今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 17 【揺らぐ世界】

【揺らぐ世界】

　──スミレがいなくなった。

　ここにスミレはいないけれど、世界は何一つ変わらない。 何事もなかったように、夜は更けていく……──彼女がいないと“世界が変わってしまう者”の事だけを、ただ取り残して──……

「スミレ……？ ……――」

　開け放たれた、スミレの部屋のドア。

　純は部屋の前で立ち尽くす……──

　──“スミレがいない”──

　足元から頭に向かって、体がゾクゾクとする……嫌な胸騒ぎ……──

　立ち尽くして脚を止めていたのは、ほんの僅かな時間だった。

　すぐにスミレを探して、家中を見て回った……──けれど、“スミレはいない”。

　──スミレを探して、純は家の外へと飛び出した……──

「スミレ！！ ……」

　──外にはぼんやりと、ただ月が浮かぶだけの世界が広がっていた。そこに、スミレはいない……──

　──心配だった。

　──不安だった。

　──スミレが何処かで、泣いている気がした……

　──不安に呑まれる。

　“もう、スミレは帰って来ないのでは？”と……何故かそう思えて、仕方がなかった。──けれどそんなのは、嫌だった……──

　──“スミレと一緒にいたい”──

　もう、離れたくなかった。

　──夜の街を、当てもなく走り出す……──

　夜の闇を駆け抜けた。

　夜の闇は、濃厚に広がる。

　──スミレが行きそうな場所を、ひたすら回った。

　──湖の公園……

　──ススキの野原……

　──ショップ街……

　けれど、見付からない……――

　元々、スミレはレッド エンジェル側の人間だ。傍にいられた事の方が、不思議なことだったのかもしれない。……けれど、もう、時間を共にしてしまった

　──スミレは大切な存在になっていた。今さら、スミレを失いたくない……

　とにかく、探すしかない……──

　ショップ街を抜けて、また走り出した……──

　──その時……──

　純は足を止めた。

　一気に、鋭いものへと、目付きを変える。──目の前に、特攻服を着た集団が現れたから……──

　──黒の特攻服、その背中には、“紫の龍”……──

―「こんな偶然があるか？ 今宵は運が良いみてぇだ。こんなところで、ブラック オーシャン、北のトップに会えるとはな……──」

　口角をつり上げて、先頭へと歩を進めて来た男は、“柳”だ──

　背中に紫の龍を背負った集団……──紫王──

「紫王か……――その道を退け。邪魔だ──」

「あ？ そう言われて素直に退くと思うか？」

「……お前らを構ってる時間はねぇんだ。“退け”」

「馬鹿が。この状況で、お前を見逃す訳ねぇだろ？」

　少しの間、柳と睨み合った。──けれど今は、喧嘩よりも、スミレを探すことの方が先だ……──

「お前らに付き合う時間、今回はねぇんだ……――」

　柳の挑発には乗らず、そのまま、紫王の集団の横を、通り過ぎようとした。

「待て。――お前の事情は、聞いてねぇ。この状況で選択肢を選べるのなら、それはお前じゃねぇ。選択肢を選べるのは、俺だ──」

「……――」

　純は一度足を止めて、柳の方を振り向いた。

　振り向いた先の柳が、口角を吊り上げる──

「俺が選んだ選択肢は、今日此処で、“北のトップ”、テメーを潰すことだ」

　柳が純に向かって、中指を立てる――

「テメーは今日此処で、“終わりだ”」

　──いとも容易く、吐かれた言葉……──

　挑発ではなくて、それはまるで、確かなことを告げられたかのような……──そんな、可笑しな感覚がした。

　──そうして、何人かに取り囲まれた。

　殺気に満ちた、重い空気……──

　柳は前線から下がり、悠長に見物する……──

　純は歯噛みをする。──そうしてまた、理性を潰したような、あの目をする……──

「テメーらをどうにかしねぇと、この先には進めねぇか……―――」

　純は不機嫌に、舌を打つ。──高みの見物をしている柳を、睨み付ける。そして、中指を立て返してやった。

　純からの挑発を受けて、柳が険しい表情を作る。

「さっさと終わらせろ」

　柳が部下たちに、“スタートの合図”を送った──

　こうしてあまりにも不利な、喧嘩が始まる……──

　……──喧嘩が始まれば、我を忘れる──

　こんなのが、いつも通りだ。

　“情けなど掛けない”。

　──……目の前の敵を、ブッ壊す――……

　──ザワザワと響く“衝動”……──

　得体の知れない感情に、支配される──

　──“いつも通り”。いつも、思っている……─…そんな自分が、一番恐ろしいのだと……──

　口元を殴られた時、歯で口の中を噛んでしまった。口の中が切れて、血の味がする……──

　まだ山程相手はいるが、周りに何人かが倒れている。

　──純はまだまだ、余裕だった。

「痛ぇー……口の中、切った」

　余裕な表情をしながら、口の中の血を吐いた。純は呑気に、口についた血を拭う。

「簡単にはいかねぇか……さすがだ。──だが、どこまで余裕でいられるか？ ……」

　──新たな敵が向かって来るのが見えた瞬間、すぐに純の目の色が変わる……──

　まるで、この逆境を楽しんでいるかのような目だった──

　──感情は疼く……争いを求め始めた──

　──けれど、チラつく……──スミレの姿――

　──我を忘れる自分と、スミレを探す自分……

　──〝葛藤する〟──

　今、此処で争う理由、それは、スミレを探すことを、コイツらが阻むから……──そうだった筈なのに、何かが変わってしまった気がする……──

　──葛藤は続く……“荒れ狂う哀れな自分”と、“スミレを必死に探す自分”……──

　相手から拳が飛べば、スミレの姿は頭から消える……争いを求める、哀れな自分に変わる。──その繰り返しで、息苦しい。

　──親友のことを思い出す……皐月のことを──

　皐月のことを思い出せば思い出す程、自分は、喧嘩を求める怪物になる。

　皐月が死んだこと、それは未だ、記憶の中の大

半を支配する、恐ろしい現実だった。

　──その現実に脅え続ける、まだ救われない自分……

　──ブラック オーシャンの頂点、それは、二人で夢見た頂点……──

　頂点を求めて、聖や雪哉、陽介、高野や師走、月たちと争った日々……──そんな日々の中で、皐月を失った。

　あの時、もう、どうしたらいいのか、分からなくなった。二人で夢見た頂点であったのに、いきなり一人になった。

　──恐ろしかった。自分の存在の意味が、解らなくなった。救われない……──だから、皐月と目指した頂点を求め続ければ、救われると思っていた。

　──そう思った時から、皐月が死んだ時から……気が付けば、“争いを求める衝動”を、自分では制御出来なくなっていた……

　──皐月が死んでから、純は変わった。

　“皐月が死んだのは、自分のせい”……

　“自分と出会わなければ、皐月は死ななかった”……

　……そう思い込んで、脱け出せない。

　──恐怖に脅えた。救われない。救われない―─……

　明らかに不利な喧嘩を仕掛けているのは紫王の筈なのに、目の前の敵は、純に恐れおののく……──

「テメーらごときが、俺を潰せると思うんじゃねぇーぞ？！」

　──胸ぐらを掴んで、引き寄せて、そう言ってやった。

　──そう、ブラック オーシャンの頂点は消えた……

　──“届かない頂点”──

　皐月と共に掴み取った、北のトップ……――

「オーシャンは消えても、北の座は潰させねぇー！！」

　──この座を消し去ることなど、〝許さない〟──

　胸ぐらを掴んだまま、拳を振るう……

　──もう、“止められない”──

　また、過去に囚われる。苦しい過去に、囚われる。

　自分が制御出来ない……──けれど、心の奥底で、助けを求めた――

　──“誰か、俺を止めてくれ”――……

　──そう、助けを求めた。

　その時、暗闇をかき消すように、頭の中で、声がした気がした……

　──『人を愛するって、どうしたらいいの？』──

　いつしかの、スミレの声が聴こえた……

　何かが、スッと軽くなる……──救われなかった自分が、救われた気がした──

　自分を救うのは、“争いを求める事”ではなかった。自分を救ったのは、スミレの存在だった。

　スミレに出会って、温もりに触れた。優しさに触れた。

　荒れ狂う自分に、少しだけ、理性が戻った――……だが、その一握りの理性が……命取り―─――

　〝理性があるかないか〟……──それだけで、喧嘩は変わる。

　一瞬の心の躊躇いが、一瞬の隙を作った……

　──みぞおちに、深く拳が入る。身体が傾く……――

　人数に関わらず、純のペースで進んでいた喧嘩が、変わり始めた……──不利すぎる喧嘩が、成立する。それは最早、“喧嘩ではない”、残酷な仕打ちだった……――

「テメーの北の座は、これで終わりなんだよ！！」

　──歓喜に狂う、柳の笑い声が響いた……――

　──ブラック オーシャン四の一、北のトップの座が、崩壊し始める……──

　──揺らぐ世界――……

　それでもスミレの姿が、まだ、頭から離れない──……だからなのか、この瞬間に、あり得ないほど、落ち着いている……──揺らぐ世界の中でも、冷静でいられる……

　──人を愛する方法を、あの時、尋ねたスミレ……──そのスミレの問いに、答えることが出来なかった……

　“愛”なんて、どうでもいいと思っていた──けどもう、そんなことは、思わなかった。

　人を愛する方法なんて、やっぱり、説明なんて出来ない、そう思う。

　けれど最近では、気が付いていた。“スミレのことを、愛している”のだと……──

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━━━━【〝JYUN（ジュン）〟Point of vi（視点）ew】━━━━

　揺らぐ世界の中で、お前の姿だけが、頭から離れない……

　この腐った心を癒してくれた、ただ一人の存在。

　救いようのない、狂った俺の世界が、揺らいで崩壊した。

　狂った世界を照らしてくれたのは、スミレ。

　お前の元へ、すぐに行きてぇ……──

　心配なんだよ……

　何も言わずに、居なくなるんじゃねぇよ……

　“迷子になる”って、いつも言ってんだろうが……──

　すぐに、探し出してやるから……――

　──そう願うのに……俺の世界は、大きく揺らぐ……

　意識が遠退いて、笑う柳も、周りの奴らも、あの月も、あの星も、皐月との記憶も……スミレの姿さえも……──見えなくなるんだ――――……

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　──そしてその頃、聖、雪哉、陽介は、純やドールのことを探していた。

聖「アイツ（純）どこ行ったんだよ……」

　三人で、街中を探し回った。

雪「向こうの、大通りの方にもいなかった……」

陽「駅方面にもいねぇ……」

　三人で手分けをして探し回った。

　けれど結局見つからないまま、三人は、ショップ街の中央で合流した。

聖「ドールまでいないのは、可笑しい気がする」

雪「確かにな。純とドールが一緒にいるとすれば、やっぱり可笑しい……──夜、ドールには外に出ないように、純は言っていたから……」

陽「こんな夜中に、純がドールを連れ出す訳がない、つーことか……」

「「「…………――」」」

　──“ならば何故、純とドールはいなくなったのか？ ”……──次第に三人は、嫌な胸騒ぎを感じ始めた。

聖「何か、あったのか……」

雪「あり得るな」

　全員、不安な表情をしている。三人、顔色が悪い。

陽「……こんな暗い話、止めようぜ! ……もし何かあったとしても、大丈夫に決まってるだろう?! ……純は、メチャクチャ強ぇーよ……」

　本当は陽介も、たまらなく不安だった。けれど、聖に雪哉、そして自分を落ち着かせる為にも、そう言ったのだ。

「「………――」」

陽「大丈夫だって!! 当たり前だろ?! 馬鹿みたいに心配なんかしたら、“俺を舐めてるのか? ”……とか言って! 純に怒られるだけだぞ!!」

　やはり陽介は、必死に二人を元気付けた。

聖「……だよな」

雪「純の強さは、俺らがよく知ってる……」

　聖と雪哉も、不安な気持ちを抑えて、そう言った。

陽「だろ?! 心配いらねーよ! 一応、探してるだけだって……ショップ街を抜けて、次は向こう、探してみようぜ? ……」

　不安な気持ちを抑えて、三人はショップ街を抜けていく──

「大丈夫に決まってる……」

　──だがその願いは、打ち砕かれる……――─―

　ショップ街を抜けた。そこで、目に飛び込んできた光景に、一瞬、言葉を失う……──

　予想していた中で一番、最悪な事態が、瞳の中に映った……――

　──絶望の淵に立たされた。

　三人がやって来た時には既に、紫王の姿はない。けれど目の前に広がる、乱闘の傷跡……──そしてようやく、仲間を見付けた……──傷だらけに、痛め付けられた……仲間を見付けた……――

聖「……純ッ?!! ……――」

　一瞬、息を吸うのも忘れるくらいに瞳を見張った後、すぐに聖が駆け寄った──

　頭を起こして呼び掛けるが、完全に意識が飛んでいる……――

聖「純！ 純ッ！！ ……テメー？！ ……“しっかりしろ”よッッ！！ ……」

　雪哉はあまりに信じがたい光景を前に、目を見開いたまま、立ち尽くした……──

雪「……ひでぇー……ウソだろ……? ──……」

　陽介は目を血走らせながら、思い切り、地面を殴った……──地面を殴った拳から、血が滲む……──

陽「許さねぇー！！？ ……――誰がッ……誰がやッたんだよッッ！！！ ……――」

　──苦しみや悲しみ……怒りの叫びが、今宵の夜空に、消えてゆく……―――

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　──〝BLACK OCEAN・北のトップが潰された〟──

　この衝撃の事件の噂は、瞬く間に、知れ渡る。当然、百合乃の耳にも入った。

　この事実を、この事態を知った時、百合乃は南や明美と共にいた。

明「そんな嘘だろ……私、嫌だ……――」

　明美が絶望の表情を作る……

南「まさか……純さんがやられるなんて……他の三人は、平気なんだよな……？ ……」

　南も恐怖で、目を覆った……

　そして……──

百「……──――少し、外に行ってくる……」

　百合乃は、フラッと外へと出て行った──

「……私のせいだ……――――」

　歯が、カチカチと音を鳴らす……身体が震えた……──

　百合乃は何かに焦ったように、何処かへと向かって、歩き始めた。

　──行く当てなど、知らない……──ただ焦る気持ちが、足を動かす……──

　震える口で、混乱するように呟く……

「私のせいだ……――……純、ごめんね――……どうしたらいいの……? ……――ねぇ、聖――……」

　恐怖が迫る……

　逃げ道を探す……

　行く先は真っ暗……

　どうしたらいいのか、分からない……──

「……誰かタスケテヨ……――」

　──その時、フラフラと歩く百合乃の腕を、誰かが掴んだ。

　百合乃は振り返る……──

「なぁ國丘、お前どうして、そんな悲しそうな顔してるんだ？……――」

「……――」

　百合乃を引き止めたのは、黄凰の総長、“丸島”だった……――

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　　　【 Ⅲ VOLUME COM（ 【 Ⅲ巻完結◑ 】）PLETE◑ 】

　　　【 CONTINUED TO VO（【 Ⅳ巻へ続く🌙 】）LUME Ⅳ🌙】

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　※次のページに【あとがき】あります。