今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 16 【リュウとドール】

【リュウとドール】

　──少しずつ、夕暮れへと近づく頃。

　レッド エンジェルの本拠地の前へと、黒塗りの高級車が何台か停まった。

　車から降りた部下らしき男が、後部座席の扉を開く。

　開かれた扉から、革靴を履いた脚で、地面へと一歩踏み出す。そうして、上質なスーツに身を包んだある一人の男が、車から出てきた。

「俺が留守の間、弟はどうしていただろうな？ ……」

「実際にお会いすれば、分かることです」

「それもそうだ。つまらぬことを聞いたな。気掛かりで仕方がないのさ……──」

「リュウ様、心配はいりませんよ。ウルフ様は利口な方ですから……」

「……それが、心配なんだよ」

「はい？ ……」

「……──気にするな。一人言だ」

「……はい」

　〝一体どういう事だ？〟と、部下は内心では少々気掛りに思っている。けれど〝一人言〟だと言われた以上、聞き返す訳にもいかない。部下は静かに疑問を呑み込んだ。

　──ウルフの兄、リュウが帰って来た。

「ウルフは後でいい。まずは、ドールに会うとするよ」

＊＊＊＊

　その頃キャットは、モニターを眺めていた。ネコたちや、ウサギに付けていた小型カメラを回収した。カメラの映像をチェックしていたのだ。

　──するとそこに、シナモンが駆け寄って来た。

「シナモン……私は今、忙しいのよ。また後で遊びましょう」

　キャットはシナモンを構わずに、映像のチェックに夢中だ。

　だがシナモンは鳴き声を上げ続けて、キャットの周りをウロウロとしている……

「シナモン？ お腹でも空いているの？」

　─―シャー！！

「……？！ なに怒ってるのよ？！ せっかちなんだから！ 誰に似たのかしら？」

　仕方なく立ち上がると、棚へと向かい、そこから猫用のおやつを取り出す。──シナモンにおやつをあげた。

　……だがシナモンは、プイと横を向く。

「シナモン！ 何が不満なのよ？」

　だがやはりシナモンは、『ニャーニャー』と鳴く……──それはまるで、キャットのことを呼んでいるかのようだった。

「どこに行くのよ？ シナモン！」

　するとシナモンは、いきなり走り出した。

　キャットが呼ぶと、振り向いて、また一鳴きした。

「シナモン、待って……」

　シナモンに何か、呼ばれている気がした。キャットはシナモンの後を、付いて行く──

「……どこに行くのかしら？ ……」

　シナモンの行動が不可解で、キャットはハラハラとしながら、シナモンの後を追った。

　──するとしばらく歩いてから、シナモンが振り向いて、止まった。シナモンが止まった場所は、本拠地の中の、中心の広間。

　──キャットはシナモンの傍、大きな柱の影に脚を止めて、広間を覗き込む。

　広間には、いつになく大勢が集まっていた。

　その人数にも驚いたが、キャットには、もっと驚いたことがある……

「リュウ……――」

　大勢の中心にいるのは、“リュウ”だった。

　〝このタイミングでリュウが帰って来るなんて、都合が悪い……──〟と、キャットは歯噛みをしている。

「……リュウ、アイツ、帰って来たんだ。──シナモンはリュウが帰って来たから、私を呼んだの？」

　するとシナモンがキャットを見ながら、一鳴きした。

　──広間に大勢が集まり、何の騒ぎなのか？ この光景は異様だった。

　キャットは離れた位置から、リュウたちのことを覗き見ている……──

……＊

「この事態は一体、どういう事だ？」

　広間に集めた大勢に向かって、リュウが口を開いた。

　リュウは不機嫌な冷たい目をしていて、そんなリュウを前に、皆脅えているように見える。

「……──久しぶりに戻ってみれば、どういう事だ？ なぜ、ドールがいない？ どこにいるんだ？ 答えろ！ ……」

　リュウが怒っている理由は、“ドールがいないから” だ。そうドールが、行方不明の状態であるから……──

　全員問い詰められて、困惑状態だ。皆、顔色が悪い。

「……答えられないか？ お前らは、もう下がれ。ウルフに直接、この事態の確認を取る」

「……それは、いけません」

　体調の優れないウルフを庇って、一人の部下がリュウを止めた。……だがすると、リュウの鋭い眼差しが、その部下へと向く。

「ウルフにも、聞くなと言うのか……──なら誰が、この責任を取るんだ？ お前か？ ──」

　リュウの鋭い眼差しが、その男を射抜く──

　リュウのその目を見て、男がブルブルと震える……

　するとその時、広間に集まったたくさんの部下たちに道を開けさせながら、一人の男が、リュウの前へと歩を進めて来た。

「その者は何も、間違ったことは言っていません。ウルフは体調が思わしくない。その言葉は、ウルフを庇って出た言葉です」

　そう話してリュウたちの前に現れたのは、アクアだった。

「アクアさん……! ……」

　この場にいる部下たち、リュウ以外の者たちは、幹部であるアクアが来たので、いくらか安堵の表情を浮かべた。

「リュウ、久しぶりですね？ ……──先程も言いましたが、ウルフは最近ではまた、体調が思わしくないのです。今ウルフには、負担をかけたくはない……」

「……ならこの事態、誰の責任だ？ 答えてみろ」

「俺の責任です」

「物分かりが良いみたいだな？ その通りだ。アクア、来い――」

　そうしてアクアはリュウに連れられて、この広間を去った──

　広間に残された者たちには、混乱が広がっていた。重苦しい沈黙だ。

　──そして、広間を覗き見ていたキャットは、困惑しながら、小さく舌を打った。

「あのバカ（アクア）……――ただじゃ済まされないわよ……」

＊＊＊＊

　リュウは場所を移して、アクアと話をしていた。

　アクアは嘘偽りなく、リュウへと報告をした。ドールがいなくなった日の事や、あの夜の状況なども含めて。

「ドールの居場所が、分からないというのか？ つまりは行方不明……」

　嘘を並べるつもりもない。 アクアは『はい』と、“YES”の返事をする。

　その返事と同時に、アクアの腹に思い切り、リュウの拳が埋め込まれた……

　アクアは殴られた腹部を押さえて、咳き込んだ。

「罪の重さを知れ……――」

　リュウの鋭い瞳が、アクアへと突き刺さる。まるで、虫けらでも見ているかのような、冷たい瞳だった。

　するとリュウは、携えた部下たちへと、申し付ける……──

「やれ」

　リュウの掛け声で、周りにいた部下の男たちが、一歩前へと出る。

　男たちは一瞬躊躇うように、リュウに視線を向ける。リュウにその言葉の意味を聞き返すように。

「殺せとは言っていない。“早くやれ”」

「……分かりました」

　第１の実質権力者、リュウからの命令だ。相手が幹部（アクア）であろうと、断れる筈もない。

　そしてそれは、アクアも同じだ。リュウから命令を受けた部下たちに何をされようが、抵抗など出来ない。抵抗しない。──そう、逆らうだけ、無駄なのだから。この組織の絶対的権力者、リュウの前では、幹部である自分の立場も自分の情も、意味を持たない。逆らうだけ、見苦しいだけだ。

　──殴られて、蹴られて……その度に、全身に響くように、痛みは体に伝わる。

　反射的に防ごうとも、それさえも上手くいかない。視界がボヤけて、よく見えないから。殴られるうちに眼鏡が何処かへと行ってしまって、裸眼になっていた。

　ただ、この痛みがなくなることだけを考え続けながら、ひたすら耐えた。──痛みはなかなか消えない。

　何人かに一気に蹴りを入れられて、どこが痛いのかも分からない。痛みなど、無くなる暇がない。

　──何の為に、こんな報いを受けるのか？ 頭に浮かんだ疑問だ……──そう、この痛みを望んだ訳ではない。けれどウルフの為なら、本望な気がする……

　部下の男たちがリュウにアイコンタクトを取った。“もういいですか？”と、その意味のアイコンタクトだ。

　アクアは床に倒れたまま、酷く咳き込んだ。血混じりの液体が、床へ垂れる。

　──男たちのアイコンタクトに対して、リュウも承諾した。

　男たちがアクアから離れる。

　そうしてリュウはアクアの元へ、歩を進めた。

「責任は取ってもらう。俺の方を向け……」

　アクアは言われた通り、痛む体を無視して、リュウの方を向いた。

　霞む視界……──それでも、今の状況は理解出来た。銃口が、向いている──

「猶予をあげよう。三日だ。三日以内に、ドールを捜し出せ。──それが出来なかったらどうなるか……──予想はつくだろう？」

　そう話すと、リュウは銃口をアクアから外した。リュウは銃をしまう。

「三日後、良い結果を期待しているぞ」

　その言葉を残して、リュウは背を向ける。

「……──それから、床は自分で掃除しておけ」

　──そうしてアクアから、リュウの足音が遠ざかって行った。

　やはりジリジリと、身体に痛みが残る。アクアはすぐには起き上がれずに、少しの間、床にうずくまっていた。

　その時、ネコの鳴き声がした。それは、シナモンの鳴き声だ。

　アクアは、固く閉じていた瞳をひらく。

「シナ……モン？ ……」

　辛うじて、そのネコが“シナモン”であることを認識した。

　シナモンはアクアの頬を、ペロペロと舐めている。

　シナモンの行動が、心に染みる。少しだけ、心が気持ちが、温かくなった。

「ねぇ、立てる？ ……――」

　続いて、頭上から女の声が聞こえた。キャットの声だった。

「キャット……立て……ますよ……――」

　アクアは無理に身体を起こした。だがそうして身体を起こすと、また咳き込んだ。

　キャットはスッと、手を差しのべる。

　その手を掴んで、アクアはなんとか立ち上がった。

　アクアは痛みで、表情をしかめている。痛みを堪える呼吸が荒い──……

「フラフラね……アンタ、大丈夫なの？ ──」

　キャットは取り乱したりはせずに、冷静にアクアを見ていた。いつも通りの、ツンとした眼差しで。

「大丈夫ですよ……」

「……──随分、無理をするのね……」

　キャットも一瞬だけ、心配そうな表情を作ったように見える。

「まぁ、アクアが『大丈夫』って言うなら、私はおせっかいなんて焼かないわ」

　キャットはフッと少しだけ、笑った。けれどもう一度、聞いた──

「ねぇ、大丈夫なんだよね？ ……――」

「「…………」」

「……当たり前ですよ」

「……安心したわ」

「「…………」」

「……ありがとうございます……」

「……は？ ……何そのお礼？ 優しくされたとでも思った？」

「……？！ ……思いますよ……」

「……バカね」

「……キャット？ ……」

　礼など言われてしまい、居心地が悪くなったのか、キャットは後ろを向いた。

「意外に元気そうね？ ──そうと分かれば、さっさと床の掃除でもしていなさい！」

「…………」

　呆然とするアクア。シナモンまで、心なしか、不服そうにキャットを眺めている。

「じゃあ、またね？ ……」

「……行ってしまうのですか？ ……」

　確かに『大丈夫』とは言ったが、この状況で『またね』と言われるとは、アクアもさすがに思っていなかったようだ。正直にところ、落胆した。

　キャットが一度、振り返った。キャットはアクアへと、言い残す──

「私は行くよ。“やらなきゃいけない事”が、あるから……――」

　キャットのその言葉はどこか、意味深に聞こえた。

　キャットはそのまま去る。

　そしてアクアは、本当は大丈夫な訳もなく、荒い呼吸をしたまま、壁にもたれて座り込んだ……──

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　空にはもう、月が昇った。

　美しすぎる月……──

　美しすぎて、まやかしにも見える……──

　怪しい月明かりが伸びる──

　まるで、真実を照らすように……──

　運命に導くように……──

　──その月は、定まりのない運命の道筋を、照らすように、輝き続ける──

　──そんな月を、窓から眺める少女が一人。

　少女は人形のような大きな瞳を、月へと向ける。

　息苦しい組織の中で、ただ人形のように過ごしてきた少女……──人形のように生きるしかなかった少女、“ドール”……──

　けれど彼女は、もう、人形などではない。

　“傍にいたい”、そう、思える人が出来た……──

　〝自分は“ドール”なんかじゃない。私は“スミレ”〟なのだと、心に言い聞かせた。

　自分の名前を、久しぶりに口にした。自分の名前なのに、新鮮すぎる響きだ……──

「……――」

　──月を眺める。

　その月明かりの中に、一匹の“ネコ”がいた。

　スミレの表情が、ほころんだ。

　〝あのネコをもっと近くで見たい〟──衝動にかられて、スミレはこっそりと、外へと出る……──

「ネコちゃん……どこから来たの？ こっちにおいで？」

　そのネコに向かって、スミレは笑いかけた。

　けれどそのネコは、スミレの方には行かない。ネコが走り出す……──

「あー！ 待ってぇ」

　スミレも小走りで、ネコを追った。

　少しした所でネコは足を止めて、スミレに向かって鳴く……──

「やっと止まってくれたぁ」

　スミレは嬉しそうに、ネコの近くにしゃがんだ。

　月明かりの中……──

　その月明かりの中に、影が出来る……――――自分に何かの影が被る……視界が少しだけ、暗くなった──

「…………」

　顔を上げる──

「……――」

　言葉を失った……──

　自分に向かって語りかけられた、言葉……──

「ドール……もう、時間切れだよ」

　そこに立っていたのは、キャットだった。

　スミレは表情を無くして、目を見張る。──何故だか、恐怖を感じた。 キャットが恐ろしい訳ではない。何かが、終わってしまう気がして、怖かった。

　──嫌な汗をかいた。『時間切れ』……嫌な響きが、頭の中で回る……──

「キャット……――時間……切れ? ……」

　キャットは、静かに頷いた。

「やだ……なんだか、嫌だよ……キャット、何も言わないで……──――」

　──何を言われるのか、怖かった。キャットが何を言うのか……分かっていたから。

「ダメだよ。ドール……もう、時間切れ。私と一緒に、帰ろう？ ……」

　想像していた通りの言葉──

「やだよ……私は帰らない……やだ……やだ……─―」

　嫌で嫌で、否定の言葉が、何度も口から出る。

「ダメ……帰ろう？ ドール、貴女は……自由にはなれない」

「やだってば……ねぇキャット……？ そんなことを言わないで……──どうして……どうして、『自由になれない』なんて、言うの……」

「……ドール……──その理由、本当は分かる筈だよ。 アナタは、重要なことを忘れているの……」

「……――」

　──抜け落ちた記憶……その記憶を探ることを、恐れていた。

　忘れてた記憶を……探そうとはしなかった。本能が、探ることを恐れていたから……──

　先程とは、違う恐怖が沸き上がる……

　自然と、両手を軽く、自分の耳に添えていた。

　キャットの言葉を、聞きたくはない……──

「私が、全部教えてあげるよ」

「やめて……――」

　どうしても、聞きたくなかった…──

　──……けれどキャットは、残酷な程、冷静に、冷たく……──真実を口にする。

「ドールは自由になれない。……──だって、アナタと“リュウ”は、離れられない運命。 アナタたちは、親同士が決めた、“婚約者”なんだから……」

「……――言わないで……――」

　ただ呆然と、時が止まるように立ち尽くした。

　キャットの言葉は、脳内を駆け巡り、自分（スミレ）を絶望させる……──

「当時、まだ子供だったドールは、何も分からないまま、家同士の都合で、リュウの元にやって来た。けれど、子供だったドールを、リュウが相手にする筈もなく……──当然、上手くいかない日々。──そしてアナタは、リュウの仕事を知ることになる……──アナタにとってのリュウの存在が、恐怖だけへと変わった。……環境の変化のストレス……愛されない哀しみ……恐怖……──その繰り返しの中で、アナタは大人へと成長する……――」

「……――」

「大人になってようやく、見た目だけは、リュウの婚約者にふさわしくなった。けれどそれは、リュウに恐怖を抱くアナタにとって、本当の、苦痛の日々の始まり……──その時アナタは、“子供に戻りたい”……そう、強く願った……──数え切れないストレスの中……ただ、毎日毎日……暗示のように、“子供に戻りたい”……と、自分に語りかける……──そしてアナタは、自分にその暗示をかけてしまった。アナタの精神は子供に戻ってしまった。 ……精神的ストレスが原因で、引こ起こした事件だった。

　──私やウルフ、アクア……他の皆も、無理なショックを与えないように、ドールを、“子供”として扱うことにした。 幸い、リュウは仕事で忙しく、不在の日が多くなっていた。この事件も、リュウがいない時に起こったこと……──そして、あろうことかアナタは、リュウのことを忘れてしまったの……恐らく、子供に戻った時と同時に、アナタはリュウのことも忘れた。自分の運命を呪って……自分の記憶を、どこかにしまい込んだ……──」

「…………リュ……ウ? ……」

　──時が止まる……そして一瞬、脳裏に映像が浮かぶ……フラッシュバック―――……

　──そう、あの湖の公園で見えたシーンと同じ……──あのシーンに映った人物こそ、リュウだった──

　しまい込んでいた記憶が、チラチラと、見え隠れする……──

　記憶がよみがえる程に、抵抗が強く現れる──

「やだ、やだやだ……――違うよ……私は……――」

　──頭が痛い……

「違う違う……――私は、そんな話、知らない……やだ……ヤダ――！ ……」

　自分で否定しても、否定しきれない。

　ドールはキャットから後退る……──

　頭が、体が、この現実から逃げようと、必死だった。

「ねぇドール、思い出して……──ねぇ、早く……早く思い出してよ！！ ……」

　キャットはドールの肩に手を乗せて、必死にドールに問いかけた。

「……――」

「時間切れって、何度言った？ ……時間切れだよ。……知ってるよ。アナタは、オーシャンの高橋と一緒にいたいのよね？ けどもう、遊びは終わりなのよ……！ アナタは、私と一緒に帰るの……──」

「違うッ……！ ……終わらない……遊びなんかじゃないの！ ……」

　必死に言い張るドール……──キャットも、そんなドールを見て、心が痛む……──けれど、そんなことは、今は関係ない。

「もう終わりよ？ 気持ちは本物でも、それはただの遊び……だってアナタには、帰らなくてはいけない場所がある……」

「嫌だよ！ ……私は帰らない！！」

　ドールの気持ちは変わらない――……

「……――」

　ドールの肩を掴むキャットの手が、カタカタと震えた……──

「ドール……分かってよ……――」

　キャットは何かを恐れるような……──そんな表情をしていた。

「「……――」」

「……キャット？ ……」

　──どこか、キャットの様子が可笑しい。ドールにも、何がなんだか、分からなくなった……

　キャットは視線を落として、少しの間、何も言わなかった。けれどようやく、口を開いた。キャットの体は、震えていた……──

「お願い。ドール……戻って来て……――――そうじゃないと、アクアが……死ぬことになる……―─」

　ドールは言葉を失う……──

「そんな……どうして……――」

　片手で口を押さえながら、ドールもキャット同様、その現実に脅えた。

「そんなの……嫌だよ。……どうして、そんなことに……――」

「リュウが帰って来たの……そして、“ドールがいない責任”を、アクアは問い詰められた……」

「そんな……――」

　ドールの肩が震える……脚が、ガタガタと揺れた……──頭が混乱する……

　──全ての現実に、目を背けたかった。けれどそれが出来る程、無慈悲で無神経ではなかった……──

　──絶望する……涙が溢れ出して、もう視界が見えない……──

「ねぇドール……帰ろうよ……？ ……」

　繰り返される問い掛け──

　──ドールは、スッと瞳をとじた……――そして震えながら、ゆっくりと、頷いた。

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━━━━【〝SUMIRE（スミレ）〟Point of vi（視点）ew】━━━━

　まるで魔法をかけたように、長い間、全てを忘れていたの……

　きっともう、この魔法は消え去る……

　消した人生を、思い出してしまったから……

　魔法にかかったまま、何も知らずに生きれたなら、きっと私は、貴方の傍を離れない……──

　魔法が消え去り、本当の自分に戻った現在（いま）、“貴方の傍にいたい”、そう願った理由が、よく分かる……

　キラキラと輝く魔法の世界の中で、私は貴方に、恋をしていた。

　魔法は消え去った。輝く世界の、終焉……

　私は、ただの人形に戻る。

　魔法が消えて、身動きがとれない、哀れな人形……

　ただ貴方に、恋い焦がれる想いだけを胸に刻んだ、人形になるだろう……

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