今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 14 【名前】

【名前】

　黄凰、紫王、白麟は、レッド エンジェルのお嬢様（ドール）を捜し続けている。けれどドールは、そんな危険を知る由もない。

　黄凰や紫王、白麟が必死にドールのことを捜しても見つからないのには、理由がある。それは、彼らは写真で見たドールのことしか、知らないから。写真の中のドールは、どう見ても、大人なのだから……──

「わぁ！ ウサギさんだぁ！」

　この日も、純とドールは一緒にいた。

　だが、『ウサギさん』と言って、ドールがススキの生い茂る藪（やぶ）の中へと、入って行ってしまった。

「ドール？！」

　純も急いでドールを追う。

「待てよッ！ お前は毎回、行動が幼稚すぎだ！」

「えー？ ドールは子どもだもん」

　ドールはきょとんとしながら振り返り、答える。

「何言ってるんだよ！ ……お前は……――」

　─―“お前は、子どもじゃない”―─

　言いかけて、言葉を飲み込む。ドールが自分の事を子どもだと思っている理由”は分からないが、言わない方が良いと思うから。 ……──けれど、“ドールに大人でいてほしい”、それが、純の本心だ。

「ウサギィーー♪」

　──チョコチョコチョコチョコ！！

　やはりドールは、何気にすばしっこい。

「ドール待てよ！」

　するとドールが、ようやく足を止めた。

「ん？ 何か用？ 純くん」

「ケロッとした顔しやがって……ドールは危なっかしいんだよ。チョコチョコとするな！」

「えー？！」

「『えー』じゃねーよ！」

「えー！ だってウサギィ……」

「ウサギはどうでもいい」

「どうでもよくないもん！」

　ドールは再び辺りを見渡した。だが、ウサギは既にいなくなっていた。

「ウサギさんがいなくなったぁ～」

　ドールはシュンと肩を落とした。

「そんなにウサギが気になるのか？」

「うん。気になるぅー！ 気にならない訳がないじゃん！ だってウサギは、純くんよりもカワイイ!」

「当たり前だろ！？ 何とでも言えよ。俺は別に、自分に可愛さを追求してねぇーからな！」

「えー！ つまらなーい！」

　結局ウサギ捜しを断念したらしく、ドールはようやく、ススキの藪から出た。

「ま、いっか！ ウサギさん捜しはまた今度。今は、純くんと一緒に遊びたい」

　ドールが優しい顔でニッコリ笑った。

　そんなドールの笑顔を、やはり“可愛い”と、そう思ってしまう純だった……──

「純くん？ 早く行こう？ 今日はショップ街で遊ぶんでしょう？」

「分かってる。行くぞ。迷子になるから、俺から離れるなよ？」

「はーい♪」

　ドールがまた、楽しそうに笑った。

　危険は伴うが、二人はいろいろなところへと出掛けるようになった。そうして今日は、ショップ街に遊びに来た。

　いろいろなお店が立ち並ぶ街。華やかで愉快だ。……けれど、可笑しな点があった。ところどころの店に、ビニールシートが張られていたり、店の修理中の為閉まっている等、そんな店が稀にあるのだ。

　それに気がついたドールは、不思議そうにしていた。

「さっきから、修理中のお店が、ところどころにあるね……」

「……アレだろ？ ホラ、夏の時期にテレビで騒いでたやつ、“ショップ街での乱闘事件”？ あれの影響がまだ残ってるんだよ」

　“ショップ街での乱闘事件”──そう、瑠璃の働く店があるのも、このショップ街だ。

「そんな事件あったの？」

「知らないのか？ 全国的にも騒がれたし、地元のテレビは、何回も特集してたぞ」

「うん……ドール、あんまりテレビ見ないからなぁ。純くんは、やけに詳しそうだね！」

「あっ……いや、まぁ俺は、超詳しいぜ？」

　〝ショップ街での乱闘事件〟、実は、ブラック マーメイドが関わっていた乱闘なのだ。……──なのでオーシャンの四人は、その事件について、とても詳しい。

「さすが純くん！ 物知りぃー！」

「…………」

　感心されてしまい、返答に困る純である。

　──威嚇がてらに金属バットで店のガラスを順々に割る気狂いや、乱闘の末にガラスを突き破って揉み合いになったり、ガラスを突き破った先の店内で堂々と暴れたり……──クレイジーな連中の大活躍（悪さ）を思い出しながら、苦笑いが止まらない純であった。

「あ！ 純くん、このお店見ようよ！」

　ドールが指差したのは、アクセサリーショップだった。

　──そうしてドールはいち早く、店の中へと飛び込む──

「わぁ！ キレ～イ！」

　キラキラと輝くアクセサリーを目の前に、ドールは大はじゃぎだ。

―「いらっしゃいませ。カワイイお客様ね」

　店員の女の人が、ドールに向かってニコニコと笑う。

「わーい♪ いらっしゃいましたぁー♪」

　ドールは機嫌が良さそうに、ニコニコと笑う。

　ドールの後を追うように、純も少し遅れて店へと入って来た。

「あ！ 純くん、ようやく来たー！」

「お前がいきなり走るから……」

　二人のやり取りを見ていた女性店員が、クスリと笑った。

―「カワイイ妹さんですね？ ごゆっくり、見ていって下さい」

　そう一声かけて、店員は去って行った。

「…………」

　『妹さん』、仕方ないのだろうが、やはり純の心には、モヤモヤとした感情が沸き上がった。

「わー！ カワイイー！ キラキラのラメラメだー！」

「キラキラのメラメラ？」

「純くん違うぅー！ ラメラメだよー！」

「……はいはい。すみませんでした」

　何故だか怒られた。

　女の子のテンションについていけない。

　そこらのどうでもいいに女なら、冷めた視線を送って軽くあしらうが、ドールの事はそうは出来ないのだ。こう怒られると、変に戸惑う。

　ドールはと言うと、髪にヘアアクセサリーを付けて、鏡を見ていた。

「ねぇねぇ、純くん！ 見て見て？」

「……なんだよ？」

「「…………」」

「見て見て！ ……」

「……安心しろよ。可愛いから」

　ようやく、ドールの『見て見て』の言葉の意味を理解し、空気を読めた。求められている返答をするまで、少々時間が掛かったが、可愛いと思っているのは本心だろう。

　純の言葉を聞くと、満足そうにドールはニッコリと笑った。

「どれが、一番気に入ったんだ？」

「うーん……コレかコレかなぁ……」

　ドールが持っているのは、全部で２つ。どちらも、髪にとめて付けるような、ヘアアクセサリーだった。一つは花のモチーフ。もう一つは蝶々のモチーフだ。

「純くんはどっちがいい？」

　純はドールの手から、二つのヘアアクセサリーを受け取った。それを順番に、ドールの髪に添えた。

「どっちも似合うけど、俺的にはこっち」

　純が選んだ方は、蝶々のモチーフだ。

　選んでもらうと、ドールは嬉しそうに笑った。

「じゃあドール、蝶々買うぅー♪」

「待てよ」

「ん？」

　ウキウキとしながらレジへと向かおうとしたドールの事を、純が止めた。

「俺が買ってやるよ」

「………かっ買ってくれるの！？ ……──もしかして純くん、それって、キャットが言ってた事と同じだ！」

「は？ あのネコ女がなんだって？」

　ドールが不安そうな表情を作った。

「キャットが前、言ってた！」

　──ドールの回想が始まる。

……＊……＊……＊

『わぁー！ キラキラのネックレスに指輪、ピアス！ ……ブレスレット……ヘアアクセ……――キャット～、すごく綺麗だけど、コレ、高かったんじゃない？』

『フフフ、綺麗でしょう？ ダイヤモンドよ？ 高いんだから 』

『えー！ やっぱり高いんだぁー！ お金、大丈夫だったの？』

『ぜんぜん大丈夫よ！ 私は痛くも痒くもないわ。だってコレ、ぜぇ～んぶ！ あるバカな男に、貢がしたんですもの！ 』

『“みつがした”？ って、どういう意味？』

『私のことが、好きで好きで仕方がないみたい！ だぁかぁら！ たっくさん、おねだりして買ってもらっちゃった。──こうやって買ってもらう事を、〝貢がす〞って言うのよ！ ──貢いだりしたら、身を滅ぼすだろうけどねぇ～？ 』

『えー？！ なんだか怖ぁ～い！！ 』

……＊……＊……＊

　──ここで、ドールの回想は終了する。

「「…………」」

「……あのネコ女……俺、絶ッ対、苦手なタイプだ……」

「純くん分かったでしょう！ ドールに貢いじゃダメだよ！ 身を滅ぼすからね！ この蝶々は、ドール、自分で買うよ」

「バカか？ ソノ蝶々は、貢ぎレベルの金額じゃねー。つーか、俺は貢がねーよ」

「え？！ じゃあ、なに？」

「……普通に、買ってやりたいだけだよ」

「普通に？ ……」

「……プレゼントしてやるよ」

　ようやく理解したドールは、少し恥ずかしそうに視線を反らした。

「……ありがとう」

　ピンクやパープルの、キラキラとした石がついた、蝶々のヘアアクセサリー。──純が買ってくれた、プレゼント。

　──それはドールの一番のお気に入りで、ドールの宝物になった。

　──アクセサリーショップで買い物を終えた二人は、店を出ようとする。

「他は、どこか行きたいところあるか？」

「うーん、他はぁ……」

　──その時ドールの目に、店の外を走るネコの姿が映った。……するとドールは、ネコを目で追いながら、目を輝かせた。

「ネコだぁー！」

「？！ ……」

　ウサギの時同様、ドールはネコを追いかけて店を飛び出す。──そうして、走って行ってしまった。

「だからッ！ お前は幼稚すぎだ！！」

　──純もドールの後を追う。

　──賑わうショップ街。人が多い。

　追うのも一苦労。──本当に、はぐれてしまいそうなくらいだった……──

「ネコちゃん待ってー」

　ドールはルンルンとしながら、ネコを追いかけた。けれど、その時……──

　……カツンッ……――

「……やッ？！ ……」

　何かに躓いた。そして、転んだ。

「……うっ……痛い～……」

　傷のついた体を起こした。

　反射的に、さっき買ってもらった蝶々が取れていないか、髪に触れてチェックした。蝶々は、しっかりと髪についていた。

　ドールは安心して、顔を上げる。

「……純くん……――あれ？ ……」

　辺りを見渡すが、純がいない。

　いきなり不安になった。そして不安と同時に、擦りむいたキズを痛く感じた。 痛みと不安と心細さで、次第に怖くなってくる。

―「お嬢さん、いつまで俺の足、踏んでるつもり？」

「……えっあっ……ごめんなさい」

　ドールは地面に膝をついている様子だ。そして、地面についている足首ら辺が、知らない男の足に乗っていた。

　ブルーシートが張られて営業していない店の建物に背をつけながら、男は脚を伸ばしている。

　ドールは急いで、足を退かした。

　そもそもドールが躓いたのは、この男の足だったようだ。

　ドールが顔を上げると、三人の男が、ドールのことを見下ろしていた。明らかに、柄の悪そうな男たちだった。

　けれどドールは、その男たちのことは、別に怖がっていなかった。ただ、純とはぐれてしまったことが、寂しくて怖かった。

　──どこに行っても、“追いかけてくれる”気がしていた。

　……──後悔した。純の注意をきちんと聞かずに、勝手に走り出したことを。

　そして例の男たちは、じっとドールを眺めている。

「へー！ キミ、かわいいね？」

　男の問いかけに、キョトンとするドール。

「かわいいって言っても、こいつガキだぞ？ こんなガキじゃ、遊び相手にもならねーよ」

「そうかな？ ……この子意外に、それほど子どもでもなさそうだよ？」

「バカか？ どう見たってガキだろ！」

　男たちの会話を聞きながら、やはりドールはキョトンとしている。まったく、現状が理解出来ていない。

「俺は意外に大人だと思うよ？ 俺の特技、年齢当てだし？」

「は？ 当ててみろよ！ このガキは何歳なんだ？」

「俺の予想、２１」

「……ホントかよ？ まぁ２１なら、確かに遊べる年齢だ……」

「ねぇねぇお嬢さん！ キミ、何歳なの？」

「…………」

　ドールは首を傾げた。自分の年齢が……分からなかった。 思い出せない。……―――

「答えねーぞ……やっぱり、ガキだな」

「えー？ ……可笑しいなぁ～……」

　すると一人の男がドールの腕を掴んで、ドールを立たせた。

「やっ……痛いよ……――」

　いきなり立たされて、余計に足がズキズキと痛む。ドールは、嫌そうな表情を作る。

「おいガキ、お前一人ってことはねーだろ？ 保護者はどこだ？」

「は？ 保護者引っ張り出して、何するんだ？」

「決まってんだろ？ 金巻き上げてやるんだよ。コノガキは人質みたいなモノだ」

　ドールは目をキュッと固く閉じた。男の腕を掴む力が強くて、痛かったから。足のケガも痛いけど、掴まれている腕も痛かった。

「……痛いよ……放して……？ ……」

　ドールは男にうったえる。

「うるさいぞ、ガキ。逃げられちゃ困るんだ。だから放さねーよ。大人しくしてろ」

　男はドールの言葉に、聞く耳を持たない。

　──けれどその時……──

「その手を放せ……――」

　ドールの腕を掴む男の腕を、ガッと一人の男が掴んだ。ドールを追って来た純だった。

「純くん……」

「お前だれだよ？ 邪魔すんな！」

　男が不機嫌に怒鳴った。

「テメーこそ誰だ？ コノ汚ねー手、さっさと放せよ」

　純も負けじと不機嫌な面持ちだ。

　そうして純は、ドールを掴む男の腕を、簡単に捻り上げた。

　男は情けない声を出しながら、ドールのことを放す。

「コノっ！」

　怒った男が、純に喧嘩腰になる。

「……やっやめておけよ……」

　……だが、一緒にいた違う男が、その男を止めた。純の、殺気に満ちた雰囲気を感じたからだ──

　──純は完全に、疼いている。拳がピクピクと小刻みに動いていて、今すぐにでも、目の前の男に殴り掛かりそうだった。

　……──小刻みに揺れている純の拳を、ドールは不安げに見ている。

「……純くん……」

　その手を、ドールがキュッと握った……──

　──疼いて、ピクピクと震え続ける手……──

　喧嘩腰になっていた男の仲間は、純のただならぬ様子を見て、生唾を飲み込んだ。直感的に何か、純に対して“危険なもの”を感じたのだろう。

「……今回は止めとけ。行くぞ……」

　喧嘩腰だった男も仲間に宥められて、身を引いた。

「……純くん、大丈夫？ ……」

　純の様子がいつもと違うことを気に掛けて、ドールが心配するように問いかけた。

　──疼く感情。

　──争いを求めようとする思考。

　……──今でも鮮明に思い出す……――──真冬の寒さ……空気中に消える、白い息……──凍るように冷たい……感覚のない両手……──

　──訳も分からず流れる涙……皐月が死んだ──

　頭が心が、支配されて、あの日から抜け出せない……

「純くん……？ 純くん？ ……」

「……――」

「……大丈夫？ ……」

　小さな手から伝わる、温かな体温……

　あの冬の寒さが、薄れていく……──

「……大丈夫だ。悪かった」

「ううん。謝るのはドールの方だよ。勝手に離れたりして、ごめんなさい……純くん、ありがとう」

　疼いていた感情が、まるで雪解けのように、溶けて消えていった──

「……ドール、転んだのか？」

　ドールの両膝から、血が滲んでいた。

「うん。……躓いたの」

「それ、痛そうだな？……もう家に帰ろう。また今度、出掛ければいい」

「……だっ大丈夫だよ！ もっと遊ぼうよ……」

　本当は痛かったけれど、もっとたくさん、ショップ街で遊びたかった。

「無理するなよ？ 今日は帰ろう。またすぐ、遊びに来れるんだからな」

「……うん。分かった。」

「じゃあ、帰るか」

　膝を怪我したドールを気遣って、純はドールをヒョイっと持ち上げ、抱っこした。

　──二人は帰路につく。

　──少し離れた場所から、“クリーム色をしたネコ”が、ドールのことをじっと見ていた……──

＊＊＊＊

　そして、二人は家へと戻って来た。

　純はとりあえず、ドールの部屋へと向かった。そして部屋の椅子へとドールを座らせる。

「う～……ズキズキするぅ～……」

「なぁドール、コレ、我慢出来るか？」

　純が消毒液を見せながら問う。

「……なに？ それ？」

「知らないのか？！」

「うん」

　何故かドールは、消毒液を理解していないようだった。

「キズ口を消毒するんだ」

「へー！ よく分からないけど、楽しそう！」

「楽しくねーと思うぞ？ ……けど、楽しみにしてるなら、話は早いな」

　コットンに適量、消毒液を染み込ませた。

「へー！ 液体なんだぁ！ ねぇねぇ、もっと染み込ませて！ なんだかワクワクする！」

　まさかの、消毒液増量の懇願だ。

「ん？ あ～、そうだな。多い方が、しっかり消毒出来るな」

　ご希望に応じて、消毒液を増量する。

　──そして、消毒液でヒタヒタになったコットンで、傷口を消毒する……──

「……！？ ……いっヤァァァァ～～～～ーー！！ 純くんのバカァァーー～～～～～！！ ……」

　あまりに染みたのか、ドールが絶叫した。

「……ぅるせっ？！ 騒ぎすぎだ！ ……」

　甲高い声で叫ばれて、頭が、ｷｰｰｰｰｰｰﾝ……っと、している。

　──すると、バッと勢い良く扉が開く──

聖「なんの騒ぎだ？！」

陽「敵か？！」

雪「何があった？！」

　騒ぎを聞き付け、皆が慌てた様子でやって来た。 そして……

緑「ドール！！」

　──緑も駆け付けた。 緑はすぐに、ドールへと駆け寄る。

緑「ドール！ 大丈夫だった？！ ……」

D「えーーん! ……緑ぅ～……」

　〝よしよし〟としながら、ギュッとドールを抱き締める緑。

「「「「…………」」」」

　その光景を、じぃ～～っと眺めるメンズたち。

緑「純くんのバカ！！ 何てことをするのよ？！ 純くんのエッチ！！ 女の子には、心の準備が必要なのよ！」

純「……酷い誤解ですね？」

陽「純様ったら、そのガキ、ついに食べ時ですかぁー？（笑）」

純「陽介テメー、悪ノリしてんじゃねーよ！！」

　─―ベシッ！！

陽「痛っ！」

純「全員出て行け！」

緑「えー！ でも緑は、ドールが心配だわ！」

純「何の心配をしているんですか？！ 何もしませんよ！」

　──こうして、緑が初めに純に追い出される。

陽「うーん。……食べ時はぁ、あと５年後くらいかぁ？」

　─―バシッ！！

　──続いて、陽介を扉の外へと、突き飛ばした。

雪「５年待てなそうなら、女紹介してやるよ！」

純「陽介の話の続き、してんじゃねーぞ！！」

　─―バシッ！！

　陽介同様、雪哉も扉の外へと突き飛ばされた。

聖「…………」

純「…………」

聖「……まぁ、５年は長ぇよな！ ドンマイ！」

純「テメーもか……」

「「…………」」

　─―バシッ！！

　結局聖も、扉の外へと突き飛ばされたのだった。

　──こうしてようやく、元の二人だけの状態に戻った。

「みんな、何しに来たのかなぁ？」

　すっかり消毒液の痛さが引いたらしいドールが、ケロッとした様子で問う。

「ドールが叫ぶからだろう……」

「あ！ ごめんね？ ……スッゴくしみたから、つい……」

「だろうな。ホラ、続きするぞ？」

「あっ……うん」

　消毒したキズ口に、大きめの絆創膏（ばんそうこう）を貼った。

「ありがとう」

「痛いか？」

「少しだけね？ ……でも、絆創膏貼ったから、もう大丈夫」

「「…………」」

　スカートから伸びる、白くて綺麗な脚……──絆創膏を貼った少し上に、優しく、キスした。

「……くすぐったい……」

　ドールは顔を赤らめる。

「……悪い」

　そっとすぐに、唇を離した。

「純くん、抱っこして……」

　ドールが純に、両手を伸ばした。

　言われた通り、座ったまま、ドールを抱き締める。 向かい合ったまま、お互いの背中に腕を回す。

　ドールは嬉しそうに、ニコニコと笑った。

「ドール……また、キスしてもいいか？」

「…………」

　言葉では言わないけど、顔を赤らめたまま、ドールは頷いた。

　──唇と唇が重なった。

　ドールもこの間よりは、冷静なままでいられた。

　唇を離して、もう一度、強く抱き締める。

「ドール……――」

　意味なんてない。ただ名前を、呼びたかった。

　ドールは、埋（うず）めていた顔を上げる。

　やはりドールは、嬉しそうにはにかんでいた。

「違うよ、純くん……」

「ん？ ……何がだ？」

「違うの。私はね、“ドール”じゃない」

「……――」

「──ドールの本当の名前はね、“スミレ”だよ。橘（タチバナ） スミレ……――――」

　自分の胸だけにしまっていた、本当の名――

「“スミレ”……お前らしい、可愛い名前だ」

　〝本当の名前を知っている〟、そのことだけで、胸の中が幸せで満ちた。

　か弱くて、儚くて、美しくて、守りたい。

　この現実が、消え去ってしまわぬように、スミレのことを、強く強く、抱き締めた。

＊＊＊＊

　そして同じ日のこと……──夜の公園に、キャットはいた。

　キャットはブランコに座りながら、スッとネコを抱き上げた。クリーム色をした、メスネコだった。

　──ネコが細い声で鳴く。

―「こんな所にいたのですか？」

　キャットが顔を上げると、そこにはアクアがいる。

「いちゃ悪いわけ？」

　ムッとしながら答えたキャット。

「悪いなど言っていませんよ」

　アクアもいくらかムッとしたようで、視線を反らした。

「アンタしつこいのよ。また、雪哉とのことで、私のことを説教しに来たわけ？」

「ただ、いないから捜してみただけです」

「…………」

「どうせまた、白谷とでも一緒なのかと思いましが……どうやら、違うみたいですね？」

「まぁね。私も、今回は違うわ」

「そのようですね。……──聞いても良いですか？」

「何よ？」

「……このネコたちは何ですか？」

　──“ネコたち”、実はここにいるネコは、キャットが抱き上げているネコだけではない。他にも、結構な数のネコがいる。

「カワイイでしょう？ 名前にちなんで、ネコ作戦よ」

「……その馬鹿げた作戦とは、一体なんなのですか？」

「馬鹿げた作戦なんかじゃないわ。──この子たちの首輪に、小型のカメラを付けてあるの」

「なぜ、そのようなことを？」

「ドールを捜しているのよ……」

「「…………」」

「ネコに捜させるとは……」

　ニャーニャーとネコの声が止まない公園。

　だが良く見てみれば、ネコとは離れた場所、茂みの中に、ウサギが一羽いた。

「あのウサギは……？」

「〝アルファード（( 名前 )）〟……あの子にも、カメラが付いてる」

「ウサギはさすがに危ないですよ？ ……犬や鳥に襲われます」

「大丈夫。アルファードは私には馴れているけれど、“野ウサギ”なのよ。簡単には捕まらない」

　そう、なぜかキャットは、動物に懐かれやすい。

「へー……その前に、もしかして、全員に名前があるのですか？！」

「もちろんよ。──右から、サクラ、カシワ、大福……きなこ、あんこ……みたらし、ワサビ……」

「ワサビ？！」

「そうよ、和菓子シリーズよ？ “ワサビ餅”って言うでしょう？」

「“ワラビ餅”の間違いでは？ ……」

「「…………」」

　キャットは口を尖らせて、横を向いた。

「フン、放っておいてよ。今さら名前、変えないんだから。ワサビはワサビよ……」

「別にいいですけど？」

　アクアは可笑しそうに、クスリと笑った。

「で、その子は、何て名前なんですか？」

　キャットの膝の上にいる、クリーム色のネコの名前を聞いた。

「この子は“シナモン”。……シナモンが一番、私に懐いてる」

　キャットがシナモンの頭を撫でる。すると、シナモンは、心地好さそうに鳴いた。

　けれどしばらくすると、シナモンはキャットの膝から下りる。そして、アクアの脚にすり付いた。

「シナモン？ ……私以外にすり付くなんて、珍しいじゃない？」

　シナモンはキャットの方を向いて、一鳴きした。

そしてまた、アクアの脚にまとわり付く。

「キャットに懐いていると言うよりは、人懐こいのでは？」

「失礼ね！ ……──ちょっとシナモン！ そんな男に懐くなんて……アナタ、そんな冷血男がタイプだったのね？」

　キャットはまるで人間と会話をするように、シナモンに話しかけていた。

「……冷血で悪かったですね？」

「ほんと悪いわよ！ どうにかしなさい！」

　やはり、言い合いになりそうなキャットとアクアだった。

「さっきも言ったけど、アンタしつこいのよ！ 特に雪哉の件！ ホントしつこい！」

　──そう、いつも言い合いになる。だが今回は、言い合いとまではならない。アクアが冷静であったから──

「キャットが俺の言葉に、聞く耳を持たないから。だから、しつこく感じるのですよ」

　アクアはそう言って聞かせる。

「そうかしら？」

「そうですよ。どうしてキャットは、俺の話を聞いてはくれないのですか……」

　アクアはほんの少しだけ、悲しげな目をしているように見える。

　キャットは呆れたような、困ったような、そんな表情をして、視線を反らした。

「……やめてよ。話になんて、聞く耳を持ちたくないの」

「どうしてですか？」

「……だって私たちは、名前を捨てた集団。お互いの名前も、知らないの。だから、この組織の人間は、信用する気が失せる。──話なんて、聞く気になれないのよ」

「なら……俺の名前、教えましょうか？」

「……え？」

　アクアの目は、本気だった。

　本来ならば、本名を名乗ることなどご法度だ。

　アクアがこんなことを言い出すなんて信じ固くて、キャットは困惑した。

「バカね……名前なんて、言わない方が良いわ」

　どう答えたら良いか分からずに、キャットはアクアに背を向けた。

　キャットの反応を前に、アクアは落胆するように、目蓋を伏せる。

「……――冗談ですよ」

「は？ ……面倒な奴！ バカ！」

　キャットは不機嫌そうに、口を尖らせる。

「アンタって本当、ひねくれ眼鏡ね！ ……もういい、さようなら！」

　キャットはブランコから立ち上がり、公園から立ち去る。

　キャットがいなくなると、他のネコたちも、それぞれ違う方向へと散らばり出した。そうしてシナモンだけが、キャットの後を追いかけて行く……──

　──名前を教えようとしたこと、本当は、冗談などではなかった。

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