今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

【雪と羽 3/3 ─ 彷徨う羽根 ─】

　──そして、雪哉がブラック オーシャンの仲間になってから、三ヶ月ほどたった頃……──

「雪哉っ……雪哉ッ……！ ……」

　慌てているような緑の声が、家に響いた。

　何事かと思い、雪哉はすぐに緑の声の方へと向かった。

「緑っ……大丈夫か？！ ……」

　雪哉は慌てて、緑へと駆け寄った。

　緑はガタガタと震えていて、顔色が悪い。体調が悪いというよりは、何かに脅えているような感じだった。

「……よかった……――」

「ぜんぜん、良くなさそーだぞ……何が『よかった』だ？ ……大丈夫か？ 何があったんだよ……」

「ううん。よかった……雪哉がいなくなっちゃうかと思ったわ」

「は？」

　緑がどうしてこんな事を言ったのか、分からなかった。

　ただ緑は、不健康そうな顔を笑顔に変えて『よかった』と言った。

「…………緑、何かあったんだろう？」

「ううん。何にもない。……――そうだ、そろそろ、夕飯作らないと……――」

　緑はフラッと立ち上がり、雪哉に背を向けて、階段を下りて行った。

　明らかに、緑の様子が可笑しかった。 情緒が不安定というか……普通ではなかった。

　──これが、“ある過ち”を犯す、前兆だった。

　緑はきっと、何かを抱え込んでいる。そしてそれを、自分（雪哉）には言わないつもりだろう……──雪哉はそう思った。

　──そうして緑を心配した雪哉は、緑の昔からの友人の元を訪ねた。雪哉が向かったのは、闇オークションの主催者、ブルーソードの元だった。

「誰かと思えば！ ユキ！ しばらく見ねぇーうちに、立派なヤンキーになったな！」

　誉め言葉か何なのか……──よく分からないセリフで、ブルーソードは雪哉を迎えた。

　ブルーソードがいなかったら、今の雪哉はない。それに、緑にも会えてなかっただろう。その恩義を込めて、最初、雪哉は深々と頭を下げて挨拶した。

「どうしたユキ？！ 身体柔らかくしてーのか？！ いやいやいや、お家でやってくれ(笑)！」

「…………」

　感謝の気持ちは、まったく伝わっていないらしい。

　──けれどさておき、とりあえず、今は緑の事を聞きたかった。おそらく緑が心の内を話すなら、ブルーソードとルビーだ。雪哉はそのことを知っていた。

「ユキがわざわざ、俺を訪ねて来るとはな……相当な理由か？」

「……緑のこと」

「……“やっぱりな”」

　ブルーソードはやはり、何かを知っている様子だった。

「……──緑、家でどんな感じだったんだ？」

「何かに脅えてる。それで、よく分からない心配をしてる……顔色は良くないし……」

「……──ユキ、お前ももう、チビなガキじゃねぇから言っておくが……緑は元から“不安定”な奴なんだ。──正確に言えば、元からではないか……ある男と別れてから、緑は不安定な奴になった」

　緑がネックレスをくれた時、そんな話をしていた。……──幼い頃の記憶が頭に浮かぶ。

　そもそも、このネックレスは、初めは緑の元恋人のもの。あの時、緑はそう言っていた。

「その男がいなくなって、ユキにもまだ出会ってなかった時期、はっきり言って、緑は脱け殻だった。──緑はユキに出会ってから、また元気になり始めた。……けどな、時々、不安定になる」

「……緑は、どうすれば治るんだ？」

「治るというか……今回、緑があぁなったのには、理由があって……」

「理由、教えてくれよ」

「緑の友達が事故にあったんだよ。幸い、その友達は命に別状はなかった。また元気になれる。……けど、怖くて仕方なかったみぇーで……その時の恐怖をきっかけに、今、不安定に逆戻りしてんだ」

「…………」

「……不安定になると、毎回緑が話すのは、“あの男”のことだ。『いなくなっちゃった』って言って、泣くんだよ……──まぁルビー（医者）が言うには、『疲労も原因の一つだろう』って……──疲労で弱ってるところに、友達の件があって、余計なんだ」

　──『雪哉がいなくなっちゃうと思って……』──緑の言葉を思い出した。自分の元からいなくなった恋人のように、雪哉もいなくなってしまうのではないか？ ……不安定な緑は、そう錯覚して、脅えていたのだ。

「だからユキ、緑が落ち着くまで、傍にいてやってくれ。それが一番良い筈だ」

　雪哉はブルーソードに言われた通り、緑の傍に付いていてあげる事にした。

　泣いてばかりの幼かった自分を、緑は優しく包み込んでくれた。今度は自分が、緑を助ける番だと思った。

「……ただいま」

　雪哉は帰宅した。すると、緑が駆け寄って来た。

「雪哉ッ……帰って来てくれたのね……」

　緑は涙目になっていて、何かに必死そうだった。

「帰って来るよ……当たり前だろ？」

　緑の発言からすると、おそらく緑は、“雪哉が帰って来ない”と、そう錯覚して、また脅えていたのだろう。

「緑……体が震えてる」

「震えてなんてないわ……」

　明らかに、緑の体は震えていた。

「誤魔化すなよ。……俺、ブルーソードのところに行ってきたんだ」

「……──アイツ、何か言ってた？ ……」

「全部聞いた。……友達の件も、それがきっかけで、今“不安定”なんだって」

「…………口止め、しとけば良かった……」

「「…………」」

　緑は身体の力が抜けたように、床に倒れ込んだ。

「緑ッ……大丈夫か？！ ……」

「……大丈夫。……」

「……大丈夫じゃないな……」

　雪哉はスッと緑を持ち上げて、お姫様抱っこをした。とりあえず、ソファーにでも連れて行こうと思ったのだ。

「……いつの間に、私のこと抱っこ出来るようになったの？ ……」

「当たり前だろ。もう高校だぞ」

「大きくなったのね……」

「…………」

　雪哉に抱っこされながら、緑は、雪哉のシルバーネックレスを弄っていた。──愛おしそうに、ネックレスを眺めていた。

「ソファーで休んでた方が良い」

　雪哉は緑のことを、ソファーへと下ろした。

「なぁ緑、俺はもうガキじゃない。だから、もっと俺を頼れよ」

「……でも私、平気よ？ ……雪哉が思っているよりも、私は強いわ」

　緑は視線を合わせないまま、強がりを言う。

「緑は一人で、抱え込みすぎなんだよ……」

「一人で抱え込んでいないもの……──ルビーたちがいるわ」

「……俺もいるだろ」

「ダメよ」

「「…………」」

「……だって私は、あの日、アナタを守るって決めたの……そう誓って、このネックレスをアナタに渡した……」

　緑はうわ言のように呟いて、ネックレスをじっと眺めている。

「アノ人がくれた、ネックレス……――」

　緑はただ、ネックレスをじっと見つめる……──

「…………緑？ ……」

　雪哉は心配そうに、緑を見る。

「あーあ……大好きだったな……」

　──緑が呟く。同時に、涙が浮かんでいた。

「大好きだったの……ずっと一緒に、いたかったのに……」

　緑がようやく、素直な叫びを呟き出した。

　緑が弱い面を見せてくれたから、雪哉は嬉しく思う。緑の素直な気持ちを、このまま聞いてあげようとした。

「雪哉が私の元に来てから、私は、寂しくなくなったの。だけど、どうしてだろうね……時々こうやって、無性に寂しくなる事がある。アノ人が恋しくなる……──私には雪哉がいるのに、私って欲張りなのね……」

「欲張りじゃねーよ！ ……緑がそう感じるなら、それは俺のせいだろ……」

「いいえ……私自身のせいよ」

「違ぇよ、俺のせいだ……──俺がソノ男よりも、緑をしっかり守れてねーからだ……！」

　雪哉も少し戸惑っていて、必死だった。

　緑が悲しむのは、自分にソノ男の代わりが務まっていないせいだと、そう感じた。

「緑、俺、こんな頼れねー奴で、ごめんな……──」

　“今まで、もっと緑に何かしてあげれた事があったんじゃないか“、とか……──“どうやったら、ソノ男の代わりになれるんだろう？” ……とか……──そういう事が、頭から離れない。自分の無力さを嫌った。

　気が付くと、緑のことを抱き締めていた……――

　姉のように、母のように、幼い自分を育ててくれた緑……──けどもう、どんな立場の人を抱き締めているのか、分からなかった。

　他人と他人が寄り添い合って、一緒に生活を始めて、約７年……──

　親と子にしては、近すぎる年齢だった。高校生になった雪哉と、２０代の緑。一線が、果てしなく曖昧に感じた……──

「なぁ緑、俺はどうすれば良いんだ？ どうすれば、ソイツの代わりになれるんだ……」

「雪哉はアノ人の代わりじゃない。けど雪哉は、私の心を癒してくれる、大切な存在……」

　──“穏やかな雪のように、優しく降り注ぎ、心に空いた穴を、埋めてくれた存在”……──

「辛いくせに、良い言葉を言ってる場合かよ……──なぁ、俺に出来ることなら、何でもする。俺はソイツの代わりで構わない……」

「……でも雪哉……――」

　緑も困惑した。雪哉を代わりとして見たことなど、一度もなかった。 ──けれど今、否定しながらも、本当は嬉しかった。

　嬉しくて嬉しくて……今だけ、全てを忘れて、恋人の残像を、重ね合わせたくなった……──

　──シルバーネックレスが胸元で輝く……──その輝きに吸い込まれるように……──頭が真っ白になる──

　──緑は名前を呼ぶ。

　呼んだ名は、“雪哉じゃない”……――

　懐かしい名を呼ぶ緑……

　それを否定しない雪哉……──

　今宵は瞳をとじて……──愛しい人の残像を捜す──

　何もかも忘れて、熱いキスに酔いしれた。

　──歪んだ愛……

　溶け出した体温──

　もう、止められなかった……

　──遠い日の、夏の夜に、二人が犯した過ち……──

　──親子のように、姉弟（きょうだい）のように、身を寄せ合いながら生きてきた二人……──

　だが不覚にも、一線を越えてしまった……

　二人の関係が、歪（いびつ）なモノへと変わってしまった……

　──普段の体と体の距離も、自然と近くなった。けれどだからって、どうもしなかった。

　けれど緑が不安定になると、決まって、雪哉は緑を抱いた。

　緑は雪哉にとって、恩人だった。感謝している。

大切な存在──……だから守りたい。安心させてあげたい。

　その気持ちは、幼い頃から感じていた。

　けれど高校生になった今、男としてのプライドのようなものもあった。その気持ちが要り混ざり、自分でもよく分からない。 ……姉のような存在だけれど、一人の異性として扱ってしまう時がある。

「私は雪哉に感謝してる。 自分が女になれる瞬間……何もかも忘れて安心出来るから……──でも、ずっとこの関係ではいられないわ」

「どうしてだ？ 俺は緑の為なら……――」

「だって雪哉は、私のことを、好きじゃないでしょう？」

「何言ってるんだよ……好きじゃなかったら、こんなこと、しねぇーよ……」

「雪哉の言う私を“好き”って言うのは、“恋じゃない”。私には分かる。間違っちゃいけない」

　緑は雪哉を見ながら、悲しそうに微笑んだ。

「雪哉は優しいからよ……私のことを大切に思ってくれてるから、雪哉は、私を助けようとしたのよね？ ごめんね……私のせいで、雪哉の人生を狂わした」

「辛そうな顔するなよ！ 俺は緑が好きだ！ ……感謝してる……一生かけて、恩返ししても足らねぇ……俺が緑を幸せにするから、何も心配するな……！ ……」

「……――――ホラね？」

　緑はクスクスと笑った。

　なぜ『ホラね』と言われたのか、雪哉は気が付かなかった。

「……『ホラね』ってなんだよ……俺、何か言い間違えたか？」

「そうね？ 間違えたわ」

「…………」

「『感謝してる』『恩返し』……──ありがとう、雪哉。それが雪哉の本心よ。──雪哉は私に、“恋”をしている訳じゃない。“恩返しをしなきゃいけない”、そう、思っているのよ？」

　──否定出来なかった。

　自分でも、言われてみて、“そうかもしれない”と、思ってしまった……──

「ありがとう。──緑は、雪哉に出逢えて、とても幸せよ？」

　緑は雪哉を抱き締めた。あの日の“幼い少年”を抱き締めるように、優しく抱き締めた。

「この関係は、いつかは、終わりにしないといけない。だからいつか、雪哉に心から愛する人が出来たら、ちゃんと言うのよ？ 緑は、心から喜ぶわ。そしてこの関係に、終止符を打つ」

　──何が正しいのか？

　何か、過ちを犯したのだろうか？

　……──だとしたらどうやって、感謝すべき、目の前の大切な人を、助ければ良かったのか……──

　──この恩義が“恋”なのだと、錯覚していた。

　──知っているつもりだった感情が、一気に未知の感情になった──

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　──美しい鳩が舞い降りる……

　アノ人が、私が、雪哉が憧れた空を、自由に飛ぶ鳥。

　──“どうか、アノ人が、雪哉が、今日も何事もなく、笑顔で過ごせますように……――”──

　──美しい鳩に、毎日、大切な人の身を案じるの……――

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　ブルーソードが絵梨に話したのは、ここまでだった。

「俺は緑に雪哉を任せたことを、後悔していない。──君（絵梨）は、どう感じた？ 緑に雪哉を任せたことを、どう思う？ ……」

　初めて知った雪哉の過去。 驚いたこともある。自分まで、悲しい気持ちになったりもした。

　けれど、ブルーソードの質問に対しての返答は、絵梨の中で、すぐに出てきた。

「今の雪哉がいるのも、その過去のおかげ。──なら私は、緑さんに感謝する」

　ブルーソードは安心したように、笑顔を作った。

「さすがに人魚姫様だ」

　二人の会話に、区切りが付いただろう。──すると、その時……

　─―ガッシャーーーン！！

　ものすごい音と同時に、絵梨たちがいる部屋の扉が、何者かによってブチ破られた。

―「逃げたって無駄だ！！ 往生際が悪りぃんだよ？！ 何とか言えや！ コラｯ？！」

　扉をブチ破って部屋に入ってきたのは、師走 霜矢だ。低い声を出して、酷い激昂状態だ。

　霜矢に追い詰められた男が、ブルブルと震えている。 その男とは、絵梨をオークションに出展した男だった。

「やれやれ、愉快だな」

　ブルーソードはニッと笑った。

　まったく愉快に思えない絵梨は、表情を引きつらせる。

　──すると続いて、高野と月も、その部屋へと入ってきた。

　涼し気な表情で部屋へと入ってきた二人。だが、月の手には、ロープが握られていて、そのロープに、二人の男が縛られていた。

　この二人も、絵梨をオークションに出展した二人だ。

　その光景を前に、絵梨は更に引く……

高「おい師走、モタモタするなよ。さっさとソイツ、縛り上げろ」

月「そうそう！ さっさと捕まえて、拷問といこうじゃないか？」

　高野と月も、完全にキレているようだった。

B「はいはい、分かったから？ ──もう少しお行儀良く、ソイツらシバいてくれ。人魚姫様が脅えてるぜ？」

　ブルーソードの言葉に、ハッとする師走たち三人。どうやら三人は、まさかこの部屋に、絵梨がいるとは思っていなかったらしい。逃げる男を追って、偶然、この部屋へと辿り着いたのだ。

霜「人魚姫！ 無事で良かった……すっ少し待ってて下さいね？ コノボケを黙らせたら、きちんと挨拶しますから……」

　男の身体をねじって、バキバキバキｯと嫌な音を響かせながら、霜矢が絵梨に向かって微笑んだ。

絵「…………──」

　衝撃のあまり、絵梨は硬直している。

　……すると高野がスッと絵梨の目に、自分の手を添えて隠した。

高「おい月！ お前何か喋ってろ！ 生々しい叫びと効果音が聞こえねぇーように、テキトーに喋れ！」

月「無茶ぶりだな？！ 話すことなんてねぇーよ！ こうすりゃ良いだろう？」

　そう言って、月が絵梨の両耳を押さえた。

　──そうして絵梨の目と耳が解放された時、先程の男も、ロープで縛られている状態になっていた。

霜「吐け！ テメーらはどこのグループだ！？ 答えろ！！」

　霜矢が男たちを問いただす。

　けれど男たちも、簡単には口を割らない。

高「目的はなんだ？」

　高野が、凄い形相で男たちを睨み付ける。

　男たちは冷や汗が止まらない。

　……すると一人の男が、ソロソロと話し始めた。

「……ちがう……人魚姫を狙った訳じゃない。……人違いだったんだ……! ……」

　男が言った話は事実だ。嘘も偽りもない。そして尚且つ、『人違い』と言えば、少しは霜矢たちの怒りが和らぐかと思った。

月「誰と間違えた？ 言ってみろ」

「……レッド エンジェルのお嬢様を捜しているんだ……！ ……お前らには、関係のないことだろ？！ ……」

　命乞いのように、必死に男は訴える。

霜「ならどうして、人魚姫をオークションにかけた？！ 許さねーぞ！！」

「勘弁してくれッ……椿さんが……――」

　──『椿』、言うつもりはなかったのだろうが、一人が口を滑らせた。

　そして霜矢たち三人は、『椿』と聞いて、ピンときた。

霜「“椿”……──柳の率いるチームだな？ お前ら、“紫王”か？」

　男たちは黙り込むしかなかった。

高「『レッド エンジェルのお嬢様を捜している』と言ったな？ なら、紫王はレッド エンジェル側ということか？」

月「確かに、そういう事になる……師走、コイツら、どうする？」

霜「必要な情報を吐かせてから、捨てるか？」

月「捨てるのか？ 人質っつーのはどうだ？ あっでもコイツら、下っ端だしな……」

高「下っ端を人質に取っても、柳は動かねーだろうな……」

霜「決まりだ。──情報を絞り出して、用済になったら、捨てる！」

　この時初めて、“下っ端で良かった”と感じる男たちであった。

　──そしてこの時、男たちから聞き出した情報は、“どのチームが、ブラック オーシャンを狙っているのか”、等──

　ブラック オーシャンを狙っているチームは、大きなチームから、小さなチームまで、いろいろだった。その中でも特に有力なチームは、やはり、黄凰、紫王、白麟だろう……──

　──こうして必要な情報を絞り出して、霜矢たちは、紫王の下っ端たちを解放した。

　──そしてついに、霜矢たちは絵梨を助け出す事に成功したのだった。

　──そして、雪哉から絵梨を任された霜矢は、この日から、絵梨の護衛となった──

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