今宵は瞳をとじて Ⅲ

Episode 4 【人魚姫の想い】

【人魚姫の想い】

　ある日のこと……──

　燦々（さんさん）と輝く太陽……──

　風が吹く……

　キラキラと輝く浜辺と海──

　遠くのビーチから、海を楽しむ人たちの声が微かに聞こえる。ここは賑わうビーチから離れた、人気（ひとけ）のない静かな浜辺。

　マキシワンピースを着て、造花のついた麦わら帽子をかぶった絵梨。

　浜辺に座りこんで、ただ海を見ていた。

「絵梨……やっぱりここにいたんだ」

　絵梨が振り返ると、そこには瑠璃がいた。

「最近よく、海を見てるよね」

「見たくなるの……」

　瑠璃もそっと、絵梨の隣へ座った。

「ただね、見たくなるの……」

　再び繰り返された絵梨の言葉。まるで、遠い日の想い出を見つめるような……──

　──ブラック マーメイドが解散し、オーシャンの四人が行方をくらましてから、絵梨は毎日、海を見に来た。

　海を見つめてた──

　キラキラと輝く海の砂──

　まるでキラキと輝く宝物……

　浜辺についた手を、ｷﾞｭｯと握って、輝く砂を掴んだ。そのまま手を宙にあげれば、掴み取った量の半分も残らなかった。手の中に残るのは、文字通りに一握り……──そしてその一握りも、ついには、この手をすり抜けていく……──

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━━━━【〝ERI（エリ）〟Point of vi（視点）ew 】━━━━

　何かが欲しくて、手に入れて安心したくて、がむしゃらに多くのモノを掴み取ろうとする……

　でも、不要なモノは、簡単になくなる……

　ただのエゴで掴み取ろうとしたモノは、簡単になくなる……

　そんな事の繰り返しに、心が病んだの。

　けれど、強く握っていた掌を開けば、自分の大切なモノだけが残っていた。

　その大切なモノを、強く強く抱きしめたの……──もう、『大切だ』って、『自分には必要なんだ』、って……──離さないように、抱き締めたの……なのに、どうしてそれさえも、この手をすり抜けていくの？

　──この心であの場所を、あの時間を、あの人を……抱き締め続ければ、あなたの隣に、戻れるの？ ……──

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　絵梨が憂いを閉じ込めた瞳のまま、言葉を続ける。

「一つずつ、だんだんに無くなっていくの。何かの連鎖みたいに……崩れていく……」

　絵梨の言葉を聞き、瑠璃もそれを恐ろしく感じている。なぜ今このタイミングで絵梨がそんな事を言うのか、それを分かっているからこそ。──そう、自分たちを取り巻く現実が、絵梨にそう言わせているのだろうから。

「皆この現実に翻弄されてる。恐怖にのまれて、壊れていく。私も皆も……」

「絵梨……そんな事を言わないで」

　瑠璃は表情を歪めたけれど、絵梨は無表情だった。その絵梨は何か、別の事を考えているようにも見える。

「……いろんなモノが遠ざかった。行く場所がないの。だから、海にくる」

　瑠璃は黙って、絵梨の言葉を聞いていた。

「お姉ちゃんは、“ブラック オーシャン”・この名前の意味を知ってる？」

「……分からない」

「──ブラックが表すのは、人間の心。憂い悲しみ、怒り憎しみ……妬み、ドロドロとした黒い感情。……──そしてオーシャンは、その心を受け止めてくれる器。 人の苦しみ悲しみを抱いて、オーシャンは黒く染まる。それがブラック オーシャン……」

　スラスラと瑠璃に説明してみせた絵梨。

　そんな絵梨が、瑠璃にはさまになっている気がした。いかに、絵梨がブラック オーシャン、マーメイドの人たちと、時間を共にしていたのかが伝わってくる。

「……私も、ユキに教えてもらっただけなんだけどね」

　絵梨は懐かしむように、少し笑った。その笑顔が、寂しさを帯びて見える。

「だからだよ。海にくる……この海に、悲しみを抱いてもらうの」

　キラキラと輝く海……──この目には、黒くなんて見えない。けれど、この海は絵梨にとって、紛れもなくブラック オーシャンなのだ。

　すると瑠璃も、スッと言葉を発する。

「ブラック オーシャンの意味、そんな事、思い付きもしなかったよ。その名前の響きに、恐いイメージしかなかった。けど、──違うんだ……ブラック オーシャンは、優しい海なんだね」

　瑠璃の言葉に、絵梨は大きく頷いた。

　悲しみを抱いて、自らが黒く染まる。

　そして人々は、漆黒の姿ゆえに、ブラック オーシャンを恐れる。

　本当はきっと、オーシャンの四人は、優しい人なんだ、瑠璃はそう思った。ブラック オーシャンのように、優しい人なんだと、そう思った。

　今の絵梨は、とても落ち着いているように見えた。それは、この海が絵梨の悲しみを抱いてくれているから。だから、今は落ち着いている。

　けれど、瑠璃は絵梨が心配だった。悲しみがあるから、海にくるのだから。

〝見てられなかった〟。誰か、絵梨の支えになる人がいてくれれば、そう思った。

　それは、雪哉がいてくれれば、絵梨にとってこれ以上の事はないと思う。けれど、それが難しい事なのは分かっている。

「ねぇ絵梨、そういえば、光って絵梨の事が好きみたいだね」

　絵梨は驚いたのか、ビクッと肩を震わせた。

「やめてよお姉ちゃん、そんな事ないって……」

　戸惑う絵梨。瑠璃は、クスクスと笑った。

「絶対そうだよ。アイツ（光）、絵梨のこと好きだよ」

「……好きなんかじゃないよ。きっと、女の子なら誰でも良いんだよ」

「そんな事ないよ。岬と千晴は論外として、光は本気の気がする」

　絵梨は戸惑いながら頬を染めた。

「でもヤダ……」

「えー？ 悪くないと思うけど……」

「好きになんてなれない……恋愛対象なんかじゃない。好きになんてならない。なれない。だって私は……――」

　絵梨は必死そうに否定する。異性が苦手だから、こんなに必死に否定するわけじゃなかった。

　絵梨は冷静に戻ったのか、呼吸を整えてから、俯いた。

「「…………」」

　俯いて、自分の膝を抱いた。

「私だって思ってる。 もう、本当にダメなのかもって……本当に、戻れないのかもって……でも、ダメなんだよ……ダメなの……“あの人”が、ずっと頭から離れない……私の気持ちは、なんにも変わらない……」

　瑠璃は横から、絵梨の肩を抱いた。

「絵梨がそう言うなら、ムリに勧めたりはしない。ごめんね……」

「ヤダ、謝らないでよ」

　それから二人は、しばらく海を見ていた。悲しみや迷いを、海に抱いてもらう。──その事が、瑠璃にも少し分かった気がした。

　──そうして辺りはだんだんと、夕暮れに近付いてきた。

　瑠璃が時計を見ながら立ち上がる。

「こんな時間だ。私、用があるから、もう行くね。──絵梨はまだここにいるの？」

　すると絵梨が、穏やかに微笑みながら答える。

「もう少しだけ、ここにいる。すぐに帰るよ」

「……そっか。気をつけて帰って来てね」

　ここで、瑠璃と絵梨が別れた。

　──そうしてしばらく、絵梨は一人で海を見ていた。

　夕焼けの色が濃くなり、太陽が真っ赤に見える。

　夕焼け空が過ぎ去るのは早い。

　次第に濃紺の空も顔を覗かせた。

　夕焼けと夜の境目が見える。

　──暗くなる前に、絵梨は立ち上がった。帰ろうと、後ろを振り返る。すると、遠くから、見覚えのある人物が歩いてきた。

「隼人？ ……」

　歩いてきたのは隼人だった。 今日は他の四人とは別行動らしい。隼人一人だけだった。

　隼人は無愛想な表情で、絵梨に向かって片手をあげた。

「よっ……」

「…………」

　こんな所で隼人と会うなんて、思いもしなかった。思わず表情が固まる絵梨。

「固まらなくてもいいだろ？ 初対面に戻っちまった気分になる……」

「あっ……ごめん……」

　言葉ではそう言うが、固まった表情が戻らないままの絵梨。

　そして、隼人は当たり前のように、言った。

「よし、じゃあ、どこか行こうか？」

「……えっ！？ ……」

　なぜいきなり、そんな流れになってしまうのか、絵梨にはまったく理解が出来ない。

「絵梨ちゃん？ あからさまに嫌そうな顔しないでくれよ」

　この絵梨の反応には、隼人も困った。

「……え？ ……私、もう帰るし……」

　あからさまに、絵梨は乗り気ではない。

「……なら送る」

「……っ……」

　正直、異性と一緒にいたくないのが、絵梨の本音だ。

　五人もいられるよりはマシな気がしたが、二人きりというのも、それはそれで嫌だ。

　乗り気でないから帰ると言ったのに、『送る』と言われて、思わず表情が引きつる。

「だからさ、絵梨ちゃん？ あからさまに嫌がらないでよ？」

「…………嫌がってない……」

　バレバレの嘘だ。

「どこにも行かないし、送られるのも嫌なら、どうしろって言うんだよ？ ……」

「へ？ ……どうしろって……帰れば？ 一人で……」

「え？！ ……俺、一人で帰っていいわけ？」

「「…………」」

　そうして何か、話しの食い違いを感じ始める二人。

「……瑠璃さんに、何も聞いてないの？」

「お姉ちゃんが、どうかしたの？」

「聞いてないのかよ……」

　ため息をつく隼人。

　絵梨にクエスチョンが浮かぶ。

「俺、いきなり瑠璃さんに、無茶振りで呼び出しされたんだけど？」

「お姉ちゃんに？！ どうして？！」

「『絵梨ちゃんが一人で海にいるから』って言われた。『一人じゃ危ないから今すぐ海に来て！』……って言う、瑠璃さんからの無茶な要望」

「……そんな無茶振り、よく承諾したね？ ……暇だったの？」

「予定すっぽかして飛んで来ましたけど？ ……」

　こんな返答が返ってきたから、絵梨は気まずさを感じた。

「……ありがとう」

「で？ どうするの、絵梨ちゃん。これでも俺にまだ『一人で帰れ』って言える？」

　隼人が確信の笑みを作った。

「……“言えない”」

「よし、じゃあ決まりね。どこか行こうぜ？」

　戸惑いの表情をする絵梨とは反対に、隼人は笑顔を作った。

　絵梨はしぶしぶと、隼人の後をついて行く。

「とりあえず、いつものメンバーも集める。光とか……」

　すると絵梨の肩が、ビクッと震えた。まず、〝いつもの四人まで集まるなんて〟……という、憂鬱。第二に、『光とか』隼人のその言葉に反応したのだ。瑠璃の話しを思い出したから。

「呼ばなくていい……！」

「え？ 呼ぼうぜ？ 多い方が楽しいだろ」

「楽しくない……！」

　必死に言い張る絵梨。

　隼人が困った表情を作った……──

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　そして、いつもの喫茶店……──

「なに食おうかなー……絵梨ちゃんは？ 決まった？」

　メニュー表を眺める隼人。

「まっまだ決まってない……」

　絵梨は落ち着かない様子だった。

　『呼ばない』と言い切ったのは良かったが、二人だけという事にも抵抗があるのだ。今さらながら思う絵梨だった。

　緊張のせいか、実は絵梨はメニュー表など見ていなかった。未だにそわそわと落ち着かない。

「………」

　そんな絵梨の様子に気が付き始めた隼人。

　考えた結果、隼人は飲み放題を二人分と、ポテト、そして絵梨にだけケーキを頼んだ。

　そうして注文の品が届くと、テーブルの真ん中に二人で食べられるようにと、ポテトを置いた。

「はい、ケーキ」

　隼人が絵梨に、チーズケーキが乗ったお皿を手渡した。

「……ありがと……えっと……」

「気にしないで？ 俺バイトしてるし、おごるからさ」

「……あっありがとうございます」

　いきなりかしこまった絵梨を見て、隼人が可笑しそうに笑った。

「……あ！ そう言えば、光が絵梨ちゃんに『今度遊ぼう』って言ってた」

「え？！ ……」

「あ～いきなりごめんね？ さっきいつものメンバーから連絡あって……──『絵梨ちゃんといる』って言ったら、こっち来たがって……『来るな』って言ったけどね？ そしたら光がそう言ってた」

　訳を聞き、絵梨の緊張と困惑が再浮上する。

「え……何でいきなり、光はそんなこと……」

　分かっていたが、返答に困ってしまったので聞いてみた。

「何でって……絵梨ちゃん、光のこと嫌い？」

「……嫌いじゃないけど」

「なら、遊んでみれば？ ……最初は、絵梨ちゃんは雪哉さんの女だと思ってたんだけど……違うんだろ？ 今フリーだよね？」

「……うん」

「絵梨ちゃんに彼氏いないってのを知ってから、光が絵梨ちゃんにマジになってきた」

　やはり絵梨はそわそわと落ち着かない。

「そんなダメだよ……困る」

「え？ どうして……？ やっぱり、雪哉さんと付き合ってるの？」

　絵梨は困った表情のまま俯いて、何も答えない。

「まぁ、絵梨ちゃんが雪哉さんと付き合ってるなら、光は潔く諦めると思うよ」

「……前に言ってたもんね？ 『殴られるのはごめんだ』って」

「あー、それもあるけど、もっと重要な理由がある」

「重要な理由？」

　聞き返す絵梨。隼人は得意げに説明をし始めた。

「雪哉さんたちって、喧嘩も出来るし、堂々としてるし……男から見てもカッコいいんだ。 雪哉さんは光の憧れだった。雪哉さんも、俺らの中で光を一番可愛いがってたしな。……──だから光は、絵梨ちゃんが雪哉さんの女なら、諦めるよ」

　すると合点がいき、絵梨は納得の表情を作った。

「あ……光の髪……」

　初めて光と会った時に、光の髪の色を見て、雪哉を連想した。同じ髪色だったから。

「光の髪の色のこと？」

「うん。雪哉と同じって思ってた」

「髪色変える時に、雪哉さんに聞いたんだって『どの色が良いと思いますか』ってな」

　絵梨は相づちを打ちながら、隼人の話を聞く。

「そしたら、雪哉さんが『俺と同じ色が合いそうだから、やってみろ』って、言ったんだって」

　隼人の話を聞いていると、当時の仲の良い雪哉と光が頭に浮かんで、何故だが絵梨まで嬉しいような気分になった。

　そして隼人は可笑しそうに笑いながら、話を続ける。

「そしたらアイツ（光）、相当嬉しかったみたいで、もうずっと雪哉さんと同じ色なんだ」

「へぇー……」

　絵梨はそれほど興味もなさそうに、そう言っている。けれど、本当は興味深く感じていた。姉の瑠璃とお揃いにする事が大好きだった、幼少時代の自分を思い出したから。

　昔はとにかく、大好きな姉とお揃いの髪型、その事が嬉しくて仕方なかった。

　中学生になると、お揃いだなんて歳じゃなくなった。そうなって気が付いたのは、姉への憧れ。

　だから時々、こっそりと姉の髪型を真似たりしていた。

　──そして現在、高校生になると、また絵梨の感覚は変わった。

　──生まれ持った、内気な性格……どんどんと不安定になっていった自分。……思い出す姉の笑顔。頭に浮かんだ幼少時代の自分と姉。いつだって“お揃い”だった。気が付けば現在だって、姉のように髪を長く伸ばしてる。──そう現在の自分は、臆病な自分が安心を得る為に、“姉とのお揃い”を選んでいるのだ。

　……──自分の気持ちを回想してみて、絵梨はため息をついた。自分の臆病さにうんざりとしたからだ。

「絵梨ちゃんため息？！ そりゃ、光の髪色の話になんて、どうでもいいよね……」

　絵梨のため息に、ガッカリとした様子の隼人。

「そうじゃなくて……光が雪哉にそう言われて“嬉しかった”って気持ち、私もなんとなく分かる……」

「本当？！ 光と気が合うんじゃん！ ……でも結局、雪哉さんとはどうなの？ ……」

　絵梨は少しだけ、無理に笑った。

「何にもないよ……ただの顔見知り。あの人（雪哉）、彼女いるしね」

　絵梨の言う雪哉の彼女とは、キャットの事だった。

「なら、光で良いじゃん？」

「良いじゃんってそんな……」

「え？ 何？ 実は光より千晴の方が好きとか？ ……抱き付かれてあんなに拒絶してたのに……女ってなに考えてるのか、真面目に分からねぇな！」

「……なぜそうなるわけ？ 千晴は論外……」

　絵梨と隼人、二人だけというのは初めてだったけれど、隼人が思っていたよりも、絵梨はいろいろな事を話してくれた気がした。

　そして絵梨が思っていたよりも、隼人は話しやすい相手だった。

　──自然に時間は流れていった。

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━━━━【〝ERI（エリ）〟Point of vi（視点）ew 】━━━━

　お姉ちゃんと隼人の話から分かったこと、光の気持ち……

　同じ日に、二人の人から勧められた。その偶然が、偶然なんかではないのかも……そうも思った。

　“もう、進みなさい……あの人はもう、アナタの元には、帰って来ないのだから……”

　そう、運命が言っている気がした……

　──私に、他の人が好きになれるの？

　──私は、あの人を忘れられるの？

　──どうしたらいい？

　雪哉、もう、帰って来てくれないの？

　光、私のこと、好きなの？

　仮に周りに促されて、光と付き合う事になったら、 光のその赤い髪を見るたびに、 私は雪哉を思い出す……

　──そう、初めて光と会った時から、私はいつだって、光を見ながら、雪哉を連想していたの……――――

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