今宵は瞳をとじて Ⅲ

Episode 2 【蜃気楼の夜】

【蜃気楼の夜】

　──外は暗い。また夜がきた。

　ここ数日、彼らにとって、夜が消えたも同然。かつて征した漆黒の夜に、ただ息を潜める事しか、出来なくなったのだから──

　小さな足音が廊下に響く。ゆっくりと進む足音。眠そうな瞳……──

　そう眠たそうにしているのに、やはり足音の主は、廊下を歩き続けていく。──女はそのまま歩く。そうしてしばらく廊下を進むと、そこに一人の男がいた。

　男は開けた窓から外を眺めながら、タバコを吸っている。

　女は少し駆け足で、男の元へと向かった。

「……純くん」

「ドール？ ……」

　ドールが駆け寄って来た事を知ると、純はすぐにタバコの火を消した。

「まだ起きてたのか？」

「だって純くん、どこかに行っちゃうから……来ちゃった」

「タバコ吸いに来ただけ」

「……ドールも吸うぅ!」

「は？ お前ただの好奇心だろ？ ドールには合わない」

　いつもの事ながら、何も分かっていない様子のドールだった。

「なぁドール、もう眠いか？」

「ぅん……眠いけど眠くないよ」

「どっちだよ？」

「ドールまだ寝ないよ」

「……なら良かった。場所移して、少し話さないか？」

　一体何の話をしようと言うのか？ ──

　さておきドールが、嬉しそうに笑った。また、遊んでもらえると思っているのだろう。

　──こうして純とドールは、二人で屋上へとやって来た。

「わぁ！ すごーい！」

　ドールは屋上からの景色に、はしゃいでいる様子だった。

「お前寝ぼけてんだから、屋上であんまり暴れるなよな……」

「ドール、もう起きてるよ」

　濃紺の夜空を背景にしながら、ドールが笑顔で振り向いた。

「いいから、座れよ」

　純に手招きされて、ドールが駆ける。

　〝話をする為に〟と、二人で屋上のベンチへ座った。

「ねぇ純くん、何かお話ししてくれるの？」

「お話しというか……聞きたい事があるんだ」

「聞きたい事？」

「……もし言いたくなかったりしたら、別にいいんだけどよ……」

　純は聞きづらそうに話す。

「それってなに？」

　ドールが不思議そうに、純に真ん丸い瞳を向けた。

「……ドールは、本当にアイツら（レッド エンジェル）の仲間なのか？」

「え？」

　ドールが首を傾げた。仲間以外の何に見えるから問われるのか、それが分からなかった。

「例えば、誘拐されてきたとか……」

　純からしたら、やはりドールがレッド エンジェルの仲間である事が、信じがたいのだ。

「誘拐？！ ……うぅん。違うよ。キャットもアクアもウルフも、ドールのお友達なの」

　“お友達”という言葉が、ドールにとって仲間という意味なのは、明らかだった。

「けど……ドールは違うんだよな？」

「ん？ 何が？」

「ドールは実際、組織の一員として、仕事をする事はないんだろう？」

「……ないよ」

「よかった……」

　純は胸を撫で下ろした。けれどドールは、不安な表情をする。

「ねぇ純くん、もしもそうじゃなかったら、純くんはドールの事、嫌いになっちゃうの？」

「……何を言ってるんだよ？」

　すると純が、ドールの頭を自分の方へと抱き寄せた。

「そんな訳ねぇーだろ……」

　安心したように、ドールの表情が、穏やかで心地よさそうなものへと変わる。

　そのままスッと、ドールが純の膝に頭を乗せて、寝ころぶ。そうしてドールは目をとじたまま、呟くように話した。

「ドールね、キャットたちの事は好きだけど、もう嫌だの……怖いの。あの組織が怖いものだって……知ってるんだ」

　純は瞳をとじたドールへと眼差しを落としながら、ドールの話へと耳を傾けている。

　──そうしてドールは、更に呟いた。

「はじめから、純くんと逢っていたかった……」

　ドールの瞳から、静かに涙が流れた。

　純はただドールの言葉を聞きながら、優しくドールの頭を撫でている。

　しばらくすると、ドールは小さな寝息を立て始めた。

「……寝たのか？」

「……――」

　ドールからの返答はない。ドールは心地よさそうに眠っていた。

　その寝顔が可愛らしくて、ついドールの事をじっと見ていた。──そうして少しすると、ドールが起きないように配慮しながら、そっとお姫様抱っこをした。

「仕方ねぇーから、部屋まで連れて行ってやるよ」

　寝ているドールにそう言ってから、純は部屋へと向かい始める。

　起こさないように、ゆっくりと歩いた。ゆっくりと階段を下りて、ゆっくりと扉を開ける。

　だんだんと自分の行動が、不思議にも思えてくる。息を潜めて慎重に、あまり揺れないように気を配りながら歩く──何をそんなに守りたくて、慎重になるのか……──それは、心地よさそうに眠るドールの事を、このまま寝かせてあげたかったから。それだけだった。それだけの為に、こんなに必死になっている、自分が不思議だった。

　自分にとって、ドールがどんな存在なのか、それを考えてみても、よくは分からないのに……

　──そうしてなんとか、ドールを起こさずに部屋までたどり着いた。

　月明かりのおかげで、部屋は真っ暗闇ではない。なので、電気をつけなくてもベッドの位置が分かる。

　そのまま光をつけずに、ベッドへとドールを連れて行って、そっと寝かせた。そうしてドールに布団をかけてあげようとした。その時……

　──ｺﾂﾝ……

　ちょうど寝返りをしたドールの手と、布団をかけようとした純の手が、小さくぶつかった。案の定、その衝撃でドールが薄っすらと瞳をひらいてしまった。

　純は小さく舌打ちをして、ドールとぶつかってしまった自分の手を、不機嫌そうに見ている。

　あれだけ起こさないよう連れてきたのに、最後の最後でヘマをやらかした、自分の手に苛立っているらしい。

　──だがそうして純が自分の手とにらめっこをしているうちに、ドールがベッドから身体を起こした。

「ごめんな。起こすつもりなかったんだけどよ、この手が……この手というか、俺の手が……」

　手を見せながら、純がベッドにいるドールを見た。

　開いた窓から入りこむ風が、彼女の綺麗な髪を優しくなびかせた。

　──月の光が差し込む……

　まだ夢を見ているかのような、彼女のおぼろげな瞳……

　瞳はおぼろげで、その身は壊れそうなくらい、儚げに見えた。

　けれど、いつもとも違う。 雰囲気が、表情が……

　──何かの筋が、スッと通ったような感覚。腑（ふ）に落ちた気がした。──今まで、見え隠れしていたものが、鮮明に見えてきた。

　今のドールの表情や雰囲気は、子供のそれとは違かった。子供には見えなかった。

　起きて間もない無意識の感覚が、本来の表情を覗かせていた。いつの日か昔、ドールが忘れ去ったのであろう。本来の表情……──それは、無意識の潜在意識の中に残っている、もう一人のドールだった。

「……手？」

　ドールがしっかりとしない意識のまま、首を傾げながら呟いた。

　その声も、いつもより落ち着きのある、大人びた声だった……──

「あっ……そう、手。……起こしてごめん……」

　また声も大人なのだから、純は再度困惑したようだ。分かっていた気もするが、こう確証を得てみると、やはり驚く。

　するとドールが、前に出していた純の手を、両手で包むように掴んだ。

「手、大きいね」

　ドールは眠気が覚めないまま、自分の掌と純の掌を合わせて、大きさを比べ始めた。

「あっ、こんなに大きさ違う」

　ドールが純に笑いかける。いつもよりも、上品で大人っぽい微笑みで……

　そんなドールの微笑みが新鮮すぎて、純はドールが笑いかけたのに、笑顔になれなかった。見入ってしまっていたから。

「……純くん?」

　純が反応してくれないから、ドールは一瞬、寂しげな表情をした。一瞬寂しげな表情をしてから、スッと、合わせていた手を引こうとした……

　だか今度は、純がそうはさせなかった。引っ込めようとしたドールの手を掴む。掌を合わせている形だったので、指と指を絡める形になった。

　ドールはいきなりの事に少し驚いたらしく、寂しげだった表情を、その驚きの表情へと変えた。

「「…………」」

　指を絡めたままの沈黙。“この時間の感覚”。──それがどんな感情なのか、二人ともよく分かっていなかった。

「ごめんっ」

　我にかえって、純が絡ましていた指を解いた。

　ドールは離れた手を、名残惜しそうに見ている……

「なんだろう？」

「なにがだ？ ……」

　ドールが自分の手を、胸の位置にあてた。

「ここ（心臓）がいつもより……」

　ドクドクと、いつもより大きく脈打つ心臓。さっきまで指が絡んでいた場所を、すごく熱く感じる……──けれど、ドールには意味なんて分からなかった。

「はぁ？ “ここ”って心臓じゃねぇーかよ。大丈夫なのか？」

「うん……病気かな……どうしよう……」

　ドールがあわあわと、不安な表情をした。

「どんな風に変なんだ？ 苦しいのか？ ……」

「苦しい？ 分からない……何だか可笑しい……いつもより、ずっとずっと動いてる。……ドキドキする…〟」

「は？ それって病気じゃないんじゃ……──」

「病気じゃないの？ 良かったぁ」

　ドールが穏やかに安堵の笑みを浮かべる。

　純はもう一度、ドールの手を取った。再び、指と指が絡まる……

「なに？ 純くん……」

「いいから……心臓、どうだ？」

「え？ ……ダメだよ。また可笑しくなった……」

　ドールは困惑し始める。なんだか心がくすぐったいのだ。

　──純は指を絡めて、もう片方の手で、そっとドールの髪に触れた。

　変に緊張するドールが、一瞬ピクリと動く。

「純くん……？」

　ドールが呼んでも、純は答えない。

　答えずに、そのまま、スッとドールに顔を近づける──

　ドールには何がなんなのか、分からなかった。けれど、緊張がおさまらなかった。心臓はもっと可笑しくなる。顔が熱くなっていくのを感じる……──

　──……唇と唇の距離が近くなってきて、自分の中でもソレを求めた気がする──

　優しい夜に包まれながら、ドールは初めての気持ちを感じてた。

　唇と唇が触れたか触れないか、少しだけ触れている……──

　……だがそんな時、タバコの残り香が、微かにドールの鼻をかすめた……──

「くしゅんｯ……」

　──ゴチンッ☆！！

　ドールがくしゃみをした。そしてその勢いで、純に頭突きをしてしまう。

「はっ？！ じゅっ純くん！！」

「…………」

　無言で視線を反らし、とりあえず、ぶつかった額を押さえる純。

「純くん！ 大丈夫？！ ごめんねっ……」

「大丈夫……お前こそ大丈夫か？ ……」

「ドールは……あれ？！ 痛くないやぁ！ ドールっ鈍いのかなぁ？」

　そう言ってドールが、テヘッと笑った。

　純はまたドールをじっと見ていた。純は目を丸くして、言葉を失っている。ドールの表情や雰囲気が、いつも通りに戻っていたから。

　不思議な感覚だ。目の前のドールは子供にしか見えない。一瞬、自分の行動が可笑しかったんじゃないか？ と、そう思った。……だが、やはり違うだろう。確信した。

　ドールは何事もなかったかのように無邪気に笑って、布団にまた寝込ろんだ。

「ドール……お前、さっきの事、忘れた訳ではないんだろ？」

　ドールがまた子供のようになってしまって、一気に空気が変わってしまった。先ほどの事を、ドールに忘れ去られてしまったような気分だった。

「ん？ ……覚えてるよ」

　きょとんとしながら、ドールは当たり前のような顔で言った。

「俺が何をしようとしたのか、分かるか？」

　するとドールがまた、テヘッと笑う。

「なんとなく分かるよ」

「ホントか？！ 説得力ねぇぞ」

「純くん座って！」

「……ん？」

「「…………」」

　すると……

　──〝チョン!! スリスリ〞……

「「…………」」

「……は？？」

　唖然と、目を点にする純だった。

　純を座らせたドール……──何をするかと思えば、鼻と鼻のてっぺんをくっつけてから、なんだかスリスリとしてきたのだ。純、呆然である。

　そして相変わらず、ドールはニコニコと笑っている。

「これでしょ？ 純くんがしようとしたこと♪」

「は？ ……てか、この鼻チョンってやつなんだよ？！」

　実は、ドールはまったく分かっていなかった。

「え！ 純くん知らないの？！ チョンってやって、お鼻とお鼻をスリスリするの！ コミュニケーションだよ！ 〝こみゅにけぇぇしょん！〞──この間テレビで、可愛い動物がやってた！」

「…………」

「純くん？？」

「…………」

「？！」

　……するとだんだんに、純が失笑し始める。

「どうして笑うの？！ 純くん！」

「お前、面白すぎだろ」

「わっ笑わないでよ……」

　なぜ笑われているのかは、ドールには分からなかったが、なんだか恥ずかしくなった。

　そして笑いながら、純は恥ずかしがるドールの頭を撫でた。

「分からねぇよな。ドールはそれでいい」

　純はいつもみたいに、ドールの事を抱き締めてあげた。やはり、ドールは抱き締められる事が好きなのか、すぐに心地よさそうにウトウトとする……──

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　何も分からなかった。

　高鳴る気持ちの意味も。

　鼓動が早くなる意味も。

　この温もりを心地よく感じる意味も。

　何も分からないけど、確かに今は、幸せを感じている気がしていた……―――

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