今宵は瞳をとじて Ⅲ

【マーメイドが消えた日 2/2 ─ 緑 ─ 】

　日は沈み、夜になった。賑わっていた街は、表情を変える。

　街灯さえ届かない暗がりへ急いだ。

　次第に遠ざかる、バイクの轟き音……──

聖「行ったか？ ……」

聖が暗がりから道路の方を覗き込んだ。……──不穏な轟音は遠ざかって行く。……一先ず安心だ。

　あのパーティーの夜に四人を襲ってきたのは、暴走族チームである〝黄凰（コウオウ）〟だった。

　そう誰が敵で、いつ襲われるのかも分からない状態だ。だからこそ緊張の解けないまま、とりあえず人気（ひとけ）やバイク集団を避けていたのだ。

　──最早彼らにとって、夜は心地のよい時間ではなかった。

陽「あぁー最悪だぁ！！ こんなに緊張した日々を過ごしてたら、襲われるより前に、俺らストレスでブッ倒れるぞ？！」

「「「…………」」」

　陽介の発言に、リアルに同感だ。〝その通り……〟と、言葉を失う三人。

陽「だいたい！ 夜は危険だ！ それ分かってたよな？！ 俺らは絶ｯ対に分かってた！！ なのによ！ どうして俺たち、現在外にいるんだ？！ 俺たちバカだ！」

「「「…………」」」

　またまた、言葉を失う三人。いつも通り、夜の街へと繰り出してしまったのだ。そして、バイク集団を見かけてはヒヤッとし、後からそれに思い至った。〝夜は尚更危険だろうがっ！！〟と。

　ドールはこの状況を分かってか、分からずか、やはり、三人同様黙っていた。

陽「もう帰ろうぜ！ さっさと帰ろうぜ！ 命ほしくば、帰って寝てるしかねぇ！」

純「……賛成」

聖「とっとと帰ろうぜ……」

　だがそこで、四人は重大な問題にぶち当たる……

雪「帰る？ どこへ帰るんだ？ ……」

陽「なに言ってんだ！ いつものたまり場に……たまり場？ ……」

聖「ブラック マーメイドは終わった。まして、俺らがあの場所に帰って良い筈がない……」

純「”帰る場所、ねぇーな”」

　共同で過ごせたあの場所は、今思えば楽だったと思った。“実の家へ帰る”……という選択肢もあるが、この状況で単独となるのは、あまりにも危険に思える。──それに狙われている身だ。家など、調べるつもりなら調べられてしまうだろう。つまり、“家にいたなら危険”、だと言うことだ。

陽「どうするんだ？！」

聖「……匿ってくれそうな奴、いたか？」

純「“匿う”……逃亡生活みたいだな……」

雪「……無茶な話を聞き入れてくれそうな奴、知ってる」

陽「さすがユッキー！」

　陽介感激。当てが見つかったようで、聖と純も、いくらか安堵したように見える。

雪「けど、お前らが嫌がるかもしれない」

陽「この状況で嫌がるとか、絶っ対ない！ 誰のところに行くんだ？！」

雪「“緑（リョク）”のところ……」

「「「……？！」」」

　──〝緑〟という名前を聞いて、凍りつく三人……

雪「やっぱりな。苦手だろ？」

　依然凍りついている三人。けれど、苦手などと言っている暇はなかった。

＊＊＊＊

　夜の街、敢えて、暗がりを抜けていく……──

D「純くん、どこに行くの？」

純「ごめんなドール……すぐに着くから」

　ドールがはぐれないように、純とドールは手を繋いで歩いている。

　──暗がりの先には、ネオン街が広がっていた。

　メイン通りへと戻り、ネオン街を進んで行く……──そして彼らは、 ネオン街の中の、一つの店の前で足を止めた。

　ドールは店の外観を飾った煌びやかなネオンを見て、『綺麗』だと言ってはしゃいでいる。

　はしゃぐドールを見て、ため息をつく純。

純「お前がはしゃぐ様な場所じゃねぇよ」

　──眠らぬネオン街。風俗店の建ち並ぶ通り。

　やって来た店は、あるキャバクラ店だった。“緑”という人物は、この店のオーナーなのだ。

　店へと入り、とりあえず、緑に会わせてもらえるように交渉した。初めは不審がられて冷たい対応を受けたが、話していくうちに、緑と近しい仲の者だと、その裏取りが取れたようだった。

　一先ず店内へと案内され、店の中の席で、普通に緑が来るのを待った。

　──そうしてしばらくすると、会いたかった人物が現れた。

「雪哉……久しぶりじゃない？ 友達つれて遊びに来てくれたわけ？」

　緑というこの店のオーナーは、三十代半ばくらいの女の人だ。

　フッと口元を綻ばせてから、緑も席へと座った。

「あぁ！ 友達……誰かと思ったら陽介くんたちね」

　陽介たちに笑いかける緑。

「……お久しぶりです」

　ぎこちなく挨拶をする三人。

　すると緑が、怪しげな眼差しで陽介を見ながら、クスクスと笑った。

「フフ……陽介くんってホント、昔の“ブルーソード”にそっくりね」

　──通称〝ブルーソード〟・そう、陽介の従兄である闇オークションの主催者だ。

　そうして一体、何が可笑しいのか、緑はクスクスケラケラと笑い続けている。

　その様子に首を傾げる陽介、純、聖。やはり三人には、緑の事がよく分からない。

雪「緑、何がそんなに楽しいんだ？ いいから、俺らの話を聞いてくれないか？」

　雪哉だけは当たり前の様な顔をしながら、淡々と緑に話しかける。

緑「フフフ……だって陽介くん、すごく似てる。その顔見ると、なぎ倒して拷問かけたくなるわ。だって私、アイツ（ブルーソード）に大金を貸してる。フフフ……──」

　純と聖は凍りつく。陽介は顔が真っ青だ。やはり苦手なのだ。緑が恐ろしい三人である。

雪「緑……アイツら凍りついてるぞ。いいから……──」

　緑は“フン……”と一度顔を背けた。──それから、陽介を見て言った。

緑「ブルーソードがお金返してくれなかったら、その時は陽介くんに返してもらおうかな～？ ……フフフフ……」

　ビクリと肩を揺らす陽介。 聖、純、陽介は小さくなっている。

聖「恐ろしい ……」

純「陽介の明日が心配だ」

陽「俺、ここにいる方が危険なんじゃ……」

　顔色を悪くした三人がブツブツと何かを話しているが、緑はお構いなしだ。

緑「で？ 雪哉、話ってなに？ …………って、あんたらキャバクラ来て遊んでいかないつもり？ バカでしょ？」

　〝話を聞いてくれそう〟……と、思ったら、緑は『バカでしょ？』と言い放ち、いきなり席を立った。──そうして何かと思ったら、席にキャバ嬢を四人連れて来た。

雪「なぁ緑！ 俺ら、遊びに来た訳じゃないんだ」

緑「またまた……何を言うのよ？ キャバクラ来てそんな事を言われても……」

雪「だから、俺の話を聞けって言っただろ」

緑「え？」

　緑はようやく、雪哉の話を聞く素振りを取った。

―「ハルで～す♪ よろしくお願いします♪」

　仕事をする気満々のキャバ嬢が、自己紹介をしながら、純の腕へとくっついた。すると……

純「……そうだ。お前ら四人、この子と遊んでてくれねぇーか？」

　くっついてきたキャバ嬢に、勝手にドールを預ける純。

―「え？！」

　困り果てた表情のキャバ嬢たち。けれど次第に……──

―「キャー可愛い～！」

―「お名前は何て言うのぉ？」

―「お姉さんたちと遊ぼうかぁ？」

―「可愛い♪ こっちおいで」

　ドールに夢中のキャバ嬢たちであった。

　──こうしてようやく、話す準備が整った。

雪「俺ら、狙われてるんだ。昨日の夜も襲われた」

　話を聞くと、緑の表情が驚きに変わる。

雪「レッド エンジェルの仕業だ。けど、そこに協力してるグループもある。……誰が敵なのかも定かじゃない。アイツらが狙ってるのは、あくまでも俺ら四人。マーメイドを巻き込む訳にもいかず、今日、マーメイドを解散させた……」

緑「レッド エンジェル……──」

　すると緑は、何かを思い出すように考え込んだ──

緑「そう言えば、“ルビー”の診療所が襲われたのよ。……レッド エンジェルにね。何か、関係があるのかしら？」

　──通称“ルビー”。ダークルビーの事。腕の確かな闇医者だ。

　──緑とブルーソード、ダークルビー、実はこの三人、幼なじみだ。

雪「前に、医者を探してるって言ってた。きっとそれで……」

緑「病人を抱えてるって事？ ……まぁいいわ。雪哉が私を訪ねてきた理由を教えてちょうだい」

雪「そうだな。緑に頼みがある……」

緑「あ！ 分かった」

　雪哉の言葉を遮るように、言葉を発した緑。すると緑が、得意げに笑った。

緑「場所がないのね？ つまりは、私のところに住まわしてくれってこと」

雪「正解」

緑「それで、その代わりに私にあの子（ドール）をくれるわけね？ うん。うん……読めたわ。フフフフ……五年後が楽しみだわ……フフ……──」

「「「「……？！」」」」」

　緑は何かを勘違いしている様子だ。半分は当たっているが、あと半分は勘違いである。

純「あの子をあげるつもりはない」

　緑がムッと不機嫌そうに、純を見た。

緑「あら……純くんがあんな子を庇うなんて、珍しいわね……」

　すると慌てて、雪哉が仲介に入る──

雪「待てよ、緑。俺の頼みだ。土産があると思うなよ？ ……手ぶらで来た」

緑「……それもそうね。まったく、雪哉ったら子供なんだから……」

　残念そうにした緑だったが、それはそれで、まんざらでもない様子だった。

緑「仕方ないわね。好きなだけ、私のところにいればいいわ」

　──そうして結果的には、緑は愛想の良い笑顔を作ってくれた。

緑「そうと分かれば話しは早いわ。部屋に案内するから、ついて来て」

　緑の店はこのネオン街の中で、一番大きな店であり、営業用ではない部屋などもいくつかある。

　緑自身も、この店を自分の家として暮らしている。

　全員立ち上がり、それに気がついたドールも、純の元へと戻ってきた。

　──緑の案内が始まる。

　緑と雪哉は並んで歩いている。すると、緑が後ろにいる聖たちの方へと振り向いた──

緑「ここは寝てもいい店なんだけど……──どう？ 好みの女の子指名しちゃえ！ ……──金はしっかりもらうけどね。フフフフフ……―─」

　緑の怪しいブラック スマイル……。話に乗ったのならば最後、有り金すべて、巻き上げられそうな勢いだ。肩を震わす三人……

「「「遠慮しときます……」」」

緑「あら？ 若者がそんなんでどうするのよ？！ ……信じられない！」

　〝やれやれ〟と、呆れたように再び前を向き、歩き始める緑。

　──こうして、五人は緑のところに住まわしてもらう事になった。

　緑が一人一人を部屋へと案内する。 ──そうして皆を案内し終わった後、緑は雪哉へと言った。

緑「雪哉、こっちへ……久しぶりに話したいわ」

　二人は話をする為に、同じ部屋へと入っていく。

　──雪哉と緑、テーブルを挟んでソファーへと座った。すると緑が、柔らかく微笑んだ。

「会いたかった、雪哉。ぜんぜん帰って来ないんだから……──縁（えん）でも切られちゃったのかと思った」

「悪かったよ。切る筈がない。俺、緑がいなかったら……」

　雪哉は言葉を止めた。その代わりに、首に下げている羽根のネックレスを見せた。

　すると緑は少し驚いたように、それをじっと見た。

「今でもずっと付けてる」

　緑は雪哉と同じソファーに座り直して、ネックレスに触れた。

「ずっと持っててくれたのね。嬉しい……」

　ネックレスに触れて、そのまま緑は、雪哉の心臓の位置にそっと頬を寄せた。

「緑……？ ……」

　雪哉が話しかけても、緑はしばらくこうしていた。

「心臓の音がする……」

「……当たり前だろ」

　そのまま、緑がクスクスと笑った。

「そうよね、当たり前……それが嬉しくて……──緑は、いつも貴方の身を案じているのよ……」

「…………」

「雪哉、貴方のいる世界は危険なの……──いつまでも案じているわ……」

　緑がそっと顔を上げる。

「“当たり前”って言ったこと、緑は絶対に忘れないからね」

　緑の言い方は、念を押す様な言い方だった。

「「…………」」

　数秒の間、その言葉の余韻を感じていた。

　そしてまた、緑がクスクスと笑い出す。

「……緑、今度はなんだ？」

「フフ……だって、私には鼓動の音が聞こえてるわ。雪哉の鼓動が“早くなってる”」

「はっ？！ ……なんだと？！」

　慌てて、雪哉は緑の事を自分の胸から離した。

「フフフフ……なにその反応？ 自分の鼓動よ？ 雪哉ったら、ドキドキしちゃって……」

「そんなんしてねぇーよ！ ……」

　やはり、緑はクスクスと笑ってる。

「雪哉ったら、いくつになっても、“緑離（リョクばな）れ”が出来ないのね？ 可愛いんだから……」

　緑がギュッと、雪哉を胸に押し当てて抱き締めた。

「おい……りょ、緑……」

　緑は上機嫌で、雪哉を放す気なし。

　しばらくその状態が続いたが、次第に緑が抱き締める腕を緩めた。すると──

　ペロ……

「？！ ちょっ……緑っなんだよ？ 何してんだ？！ ……」

　ペロ……

　雪哉の首に緑の舌が這う。

　緑は当たり前のような顔をしながら、雪哉を見た。

「ん？ ダメなの？ ……」

「いや……何がだよ？！ ダメだろ？！」

　緑はきょとんとしている。 そして……

　ペロッ……

　〝また舐めた〟。

「だからっ……」

「雪哉も舐めていいよ？」

「……やめとく」

「え？」

　緑はまた、きょとんとした表情をしたが、そっと雪哉から体を離した。

　緑は不思議そうに、じっと雪哉の事を見ている。

「雪哉……なんだか昔と変わった気がする」

「……変わってねぇよ？」

「ううん……」

　雪哉は否定したが、緑はそれを肯定しない。──緑には分かっていた。

「ねぇ、雪哉」

「ん？ ……」

　緑の瞳は、目の前にいる雪哉の心を、しっかりと見据える……──

「雪哉、大切な娘（こ）でも出来たの？ ……」

　雪哉は何も言わなかったが、やはり、緑には分かった。“大切な娘”がいるのだと……──

「そうなのね。緑は、とても嬉しいわ」

　──そう言って、緑が心からの笑顔で笑った。

　──そしてその頃、扉の外では……

陽「なっ舐めていいよだと！？ 相変わらずだな！ ……」

聖「なぁなぁ、どんな状況なんだ！？」

　扉に聞き耳を立てている陽介。

　その近くで、興味深そうにしている聖。

純「お前ら、いい加減にしろ」

　少し離れた位置で呆れた様子の純。

　その隣にはドール。

陽「えー！！ 別にいいだろ！ ユキだしな！ ユキが女とﾁｮﾒﾁｮﾒしてる時に聞き耳立てる事なんて、慣れたもんだぜ！！」

聖「慣れてんのか？！」

陽「〝慣れてる！〞それでだいたい、後でユキに殴られるんだ！！」

聖「……俺、もう聞こうとしない事にした」

純「あぁ。聖が正しい。怪我人は陽介一人で十分だからな」

　捨て台詞のように冷たい言葉を残して、先に立ち去る純。

陽「えー！ 純～……相変わらず俺に冷てぇな？！ ……」

　──純はそのまま歩き続ける。

聖「陽介、無視されてるぞ」

陽「純のッバッカヤロ～～ー！」

　大声で暴言を吐いてみたが、やはり無視される。

D「じゅっ純くん！ ……待って……っ！」

　するとドールが、慌てて立ち去る純を追った。──スッと純が足を止めて、振り向く。

陽聖「「…………」」

　陽介と聖が唖然とする。

　そして、駆け寄って来たドールへ、純が優しく笑いかけている。

　陽介と聖は更に唖然とする。

　ドールも人懐こい笑顔を純に向けて、嬉しそうだった。

聖「純の奴……なんだか優しいみたいだな。……酔ってるのか？！」

　陽介が純とドールをじっと見ながら、唖然としたまま答える。

陽「いや、飲んでねぇしな。……あの子には優しいッて事だろ」

聖「あ？ それッてどんな心情で優しいんだ？」

陽「……ハムスターを可愛がるような心情」

聖「なんだ？ それ？？ ペットッて意味か？ 小動物系だからッて意味か？」

陽「……けど、なんだが違う気もするな」

　〝何だか最近、純がいつもと違う〟。二人の中に、疑問が渦巻いてたのだった。

　──さておきこうして彼らは、身を隠す為の住みかを得た。

　〝マーメイドが消えた日〟。彼らは、新たなスタートラインに立ったのだ──

────────────────

───────────

───────