今宵は瞳をとじて Ⅰ

Episode 16 【RED ANGEL 2/3 ― 赤狼 ―】

――――――――――――

―――――――

　今日はいつものメンバーと、喫茶店で楽しい時間を過ごし、そして、誓といろいろな話をした。今日も一日が終わろうとしている。

　そんな日の、帰り道のこと……――

「こんばんは。君に用があるんだ。少しだけ、時間をもらえないかな？ ……――」

「……アナタは、誰ですか？」

　帰る途中、突然見知らぬ男に話しかけられた。

　少しだけ長めのサラサラとした髪に、細身で長身の男だった。

　男は穏やかに口角をあげながら、私に話しかけてきた。

　この男は私に用があるらしいけれど、この男と私は初対面だ。

　一体私に何の話しがあると言うのか、検討もつかない。

「……――誰だと思う？ 君と会うのは初めてだね。けれど君は少なくとも、僕と無関係ではない」

　“無関係ではない”、随分と回りくどい言い方をしながら、一応説明のつもりだろうか。……――結局誰なのかは、分からない。

　私の困った表情に気が付いたのか、男は口角を上げながら言った。

「ごめんね。さっきのじゃ、“答えになってない”って顔だね？」

　そう。分かっているじゃない。答えになってないよ。 ……――この男は誰？

　何か、嫌な胸騒ぎがする。……

　私はその男を警戒するように、見据えていた。

　…………――その時不意に、視界の中に鮮やかな色が映った。

　それはヒラリヒラリと、宙を舞う。鮮やかな、赤色。

　その赤色が、私の足元へと舞い落ちた。

　足元に目を向けて、その赤色の正体を知る。

「赤い、花びら……」

　それはどこからか舞い落ちた、赤い花びらだった。

　……――一瞬気を取られ、私は“その赤”に、釘付けになった。

　そうしていると、男が口を開く。

「“赤”が表すものは、情熱や愛情。そして多くの人が連想するものは、“身体の原動力となる血液”……――」

「何の、話しですか？」

「……――君は赤が好きかい？」

　―――“赤が好きか”―――

　素朴な質問。目の前にいる、この男の目的は……――

　その質問に貴方は、一体どんな返答を期待する？

「嫌いでは、ないです」

　私の返答を聞くと、男の瞳が少しだけ笑ったように見えた。

　……――風が吹いて、足元の花びらが再び宙を舞う……

　無意識に私の目が、その花びらを追う。

　目線を花びらから正面へと戻す。するといつの間にか、先程よりも男との距離が近くなっていた。

「赤が嫌いな奴なんて、いると思う？ ──…」

　男はソッと手を伸ばす。その手が、私の頬を撫でた……――

　私は反射的に、身体を強張らせる。

「僕はいないと思っている。 赤色は動物からは、決して切り離せない色。……――今君の身体に熱が通っているのも、その色のおかげだ」

　この男の赤色への執着は、一体どこから来ている？ ……――

「僕らは全員、血の通う身体を愛しく思う」

　するとまた、男が動く。

　……――ソッと近付く、その唇。

　一瞬に感じて、意外に長い時間……――

　強張った身体のまま、近づいた唇を唖然と見つめた。

　そう、意外と長く感じる、口づけまでの距離……―――

「……ちょっ……いきなり何？！ ……」

　麻痺したような感覚だった脳が硬直を解いて、強張った身体に自由が戻った。

　私は咄嗟に、男の体を両手で突き離して、その口づけを防いだ。

　――安心したのも、束の間だった。

　あるものを見て、私の感覚はまた麻痺したように固まる。

　男の両肩を、両手で押して突き離した。その時に男の着るシャツが乱れて、そこから“それ”を、垣間見た。ちょうど、鎖骨の下の辺りだった。そこには、赤色をしたタトゥー。

　……――羽の生えた、女の人。……天使？……――

　赤い天使のタトゥー？ ──────……

　男の体に刻まれていたのは、赤い色をした、天使のタトゥー。

　それを見て、自然と私の頭が連想する。

　―――“赤い天使”―――

　……――体がゾクゾクとするのを感じた。自分が、とても嫌な汗をかいている事に気が付く。

　咄嗟に男から離れて、距離を取った。

「アナタ……そのタトゥーは……」

　男は私の目の前で、クスリと笑う。

「これの事かい？ ……――これは“赤い天使”のタトゥー」

「アナタは何者？」

　すると男は、自分のタトゥーを指差していったのだ。

「何者かって？ ……――このタトゥーのままだよ。このタトゥー、何だと思う？」

「……赤い天使」

「分かってるじゃないか。 その言葉が答えだ」

　―――“その言葉が答え” ―――

　―――“赤い天使”―――

　頭の中で響く言葉……――

　―――“RED ANGEL”―――

　――“何も知らなかった”。ただ間接的に知っていた、“RED ANGEL”の存在。それは知らないながらも、確かに私が恐れている存在には違いない。

　彼ら赤い天使の、何を知っているかって？ それは“危険”だという事だけ。

　――私に何の用なの？ ……

　緊張が解けないまま、思わず後ずさる。

　この男と、もっと距離を取りたい。

「脅えなくてもいいよ。……――危害を加えるつもりなんてない。今日はただの交渉だ」

　男が歩を進めて、距離が近づく。

　私は片手を前に伸ばし、開いた手の平を見せ、男の動きを制止する。

「待って。近づく事は許さない。手の届く位置には近づけない」

　“危害を加えない”なんて、信じきってはいけない。

　手の届く位置に、コイツを入れてはいけない。

「何の話しだかは知らないけど、この距離を保ったままでしか、話しは聞かない」

「へぇー。条件を出すなんて、君は随分と賢いみたいだね。……――良いだろう。ただし、そのかわりに君には話しを聞いてもらう。そして質問に答えてもらう」

　……一体、何なの？ この男は、どうして私の元に来た？ ……いや、“どうして私の事を、知っているの”？

　質問ってなに？ 私に分かる事なの？ 答えていい事なの？ ……――何を質問されても、おそらく迂闊な返答はしない方がいい。

「まず最初の質問だ。君にとって妹はどんな存在？」

　何を聞かれるのかと思い、警戒をしていたけれど、出された質問は素朴なものだった。

　……――そう、何の当たり障りもない。素朴な質問。

「大切に決まっているじゃない。妹なんだから」

　何だ……質問って、こんな簡単なもの。

　どうして、そんなに当たり前の事を、わざわざ質問してくるのかは分からないけれど、私は確かに、いくらか安心したのだ。……――

　男は冷静に、澄ました表情を浮かべている。

「次はBLACK MERMAIDについての質問だ」

　BLACK MERMAIDについての質問に、私が答えられる筈がない。私はBLACK MERMAIDの事を、ほとんど何も知らない。

「私は何も知らない。質問になんて答えられない」

「そんなに難しい質問をするつもりなんてない。分からなければ、君は素直に”NO”と言えばいい」

　質問と言っておきながら、どうやらこの男には、質問の答えを問いただす気はないらしい。――答えないのなら、質問をしても意味がないのに。

　ならどうして、わざわざ質問をする？ 私にはそれが分からない。 けれど、“NO”と答えて良いのなら、私にとっては好都合。

「BLACK MERMAIDの総長、國丘 百合乃（クニオカ ユリノ）の事を知っているかい？｣

　総長の“クニオカ ユリノ”？

　そう言えば、BLACK MERMAIDの総長は女の人だって、前に誓と響が言っていた。 名前すら知らなかった。

　――答えは“NO”。

「知らない」

｢これからも何問か、その人物を知っているか、知らないかの質問をする」

　男の言葉に私は、意図が分からないまま頷いた。

「高橋 純（タカハシ ジュン）」

　タカハシ ジュン。またしても、全く覚えのない名前だ。 その人も、BLACK MERMAIDのメンバーの名前なのかな？

「知らない」

　するとまた、男が続けて言う。

「星 陽介（ホシ ヨウスケ）」

　ホシ ヨウスケ。その人も知らない。……――けれどなぜか、聞き覚えがある気がした。もしかして、知り合いに同じ名前の人とかいた？

　………いや、待って。知り合いではないけれど、この間バーで話しをした人の名前が、“ヨウスケ”だった筈。

　あの人は結局、私にBLACK MERMAIDの事を、何も話さなかった。――……それともあの人は、本当に何も知らなかったの？

　……いや、どっちにしろこんな事、考えても仕方がない。だって、偶然“名前が同じ”ってだけの話だろうし。

「知らない」

「白谷 雪哉（シラタニ ユキヤ）」

　シラタニ ユキヤ……

　―――“ユキヤ”―――

　まれに、絵梨が口にする名前だ。

　今、この男が質問しているのは、BLACK MERMAIDの事。BLACK MERMAIDで“ユキヤ”と言うなら、十中八九、絵梨の言っている人と同一人物だろう。――おそらく、絵梨の大切な人。

　なんて答えるか？ ――きっと、余計な事は言わない方が得策。そう、“NO”と言えばいい。

　嘘ではない。実際、私とは面識のない相手なんだから。

「知らない」

「稲葉 聖（イナバ ヒジリ）」

　イナバ ヒジリ。

　―――“聖”―――

　コイツの言っているのは、正真正銘、誓の弟の聖の事だ。

　今まで“知らない”と答えてきたけれど、面識はないだけで、聖は誓の弟だ。“知ってる”。だって聖は、誓の弟だから。

　……――そして私は、知っている人物を問われて、初めて気が付いた。

　そう、私は“知っている人物”を問われても、“知らない”と答えたい。

　だってこの男は、私や絵梨の恐れる“RED ANGEL”のメンバーだから。この男は危険だから。

　……迂闊な事は言いたくない。自分の情報や、知り合いの情報などを提供したくない。コイツに知られるのが、怖い。

「知らない」

　嘘って難しい。……けど、コイツに知られたくない。

　嘘だと気が付かれないように、出来るだけ冷静に、落ち着いた声で返した。

　……――そして、自分が慎重になってみて、気が付いた事がある。そう、コイツは……――私に質問をしながら“見ている”。私の目の動きや口、仕草、口調を。

　私はここまで質問をされて、ようやく気が付いた。この男は元から、私の答えなどに期待していなかった。私がどう答えようと、嘘をつこうと、コイツからしたら、答えの意味は関係ない。

　コイツは私の反応を見て、探っているのだから。だからコイツは初めから、“知らないならいい“って、そう言ったんだ。

　“私が正直に話す訳がない”と、コイツには分かっていたから。

「BLACK MERMAIDの質問は、これで終わりだ」

　“その人物を知っているか、知らないか”、この質問で判断出来る事は、対人関係。

　コイツは私が誰と面識があり、誰とより関わりがあるのかを探っているのだろう。

　けれどはっきり言って、BLACK MERMAIDのメンバーと私は関わりなどない。

　コイツは私の反応を、一体どう探っただろうか？　

　これでBLACK MERMAIDについての質問は終わり。……――なら次は、何を聞かれる？

　――男の口が開いて、私に問い掛ける。

「この人の事は知っているかい？ ……──稲葉 誓」

　―――“悟られたくない”―――

「知らない」

　悟られたくない気持ちが強くて、すぐに口をついて言葉が出た。返答までの間がない。……不自然なくらいに。まさに即答をしてしまった。

　悟られたくない人の事を問われた時ほど、知っている人の事を問われた時ほど、焦り、即答をする。

　そして自然と、私は男の目を見られなくなった。

　私は今、動揺している。“知らない”と答えれば、何も情報を与えた事にならないと思っていた。けれど、この男の方が上手（うわて）だった。

　一体私はこの男に、どんな情報を提供してしまったのだろうか。

「分かるかい？ 君の存在はBLACK MERMAIDと警察を繋ぐ。君の存在は重要だ。だからこそ、君に交渉を求めに来た」

　BLACK MERMAIDには絵梨。警察には誓。この二人は私にとって、重要な人。大切な人。

　私だって気が付いていた。 譲れない二人が、全く別の世界にいるという事を。

　絵梨の事を、誓に話せてない。誓が警察って事を、絵梨に話せてない。

　改めて気付かされてしまった。自分の危うい立ち位置に。

　そして今“そこ”に、私は付け込まれようとしているのだろう。

　―――“真逆の世界にいる、譲れない二人。そして、その二人の間に立つ自分”―――

　――思ってもいなかった。私の立ち位置が、この男を引き寄せてしまう原因になったなんて。

「君はどちらにも転べる立ち位置にいる。繋ぐことも裏切りも、自由自在。君は要注意人物。……――けれど君を取り込めば、それが逆転する」

　コイツは何を企んでいるの？

　……どちらかを裏切るとか、そんな世界じゃない。私が見ている世界は、“そんなもの”じゃないの………

「BLACK MERMAIDの事を、信用し切ってなんてない。 疑ってかかるのが得策。……――もちろん警察は邪魔。だから君を取り込みたい。 これが交渉だ」

「アナタと仲間になんて、ならないに決まってる。そんな交渉、上手くいくと思うの……？」

「上手くいかないなら、上手くいくように正せばいい。僕には今すぐ交渉を止めて、君を脅す事が出来る。 君が逃げても、捕まえる自信がある」

「最初に条件を出した筈……手の届く位置に近づけさせない。紳士的にいけば、アナタは私を捕まえられない」

「なら、君の条件は甘かった。 手の届く位置にいなくとも……――君は射程内にいる」

　“射程内”…────

　すると男は、薄手の上着の下から、ほんの少しだけ、銃を覗かせて見せた。

　そう、それは手が届かなくとも、私を捕まえる事の出来る手段だ。

　身体が硬直するように、動かなくなる。

　今のコイツには、簡単に私を射抜く事が出来る。

　例え脅しだとしても、頷かせるのには十分な権力。

　――やっぱり、コイツは危険だ。

　男が上着から覗かせていた銃を取り出す。

　次に銃口が、こちらを向いた。

「“射程内”。……――抵抗の手段を持たない君はどうする？ 媚びるか・服従か・それとも今この場で、何も分からないようにしてあげようか？」

　――雲の切れ間から、顔を覗かせた月。

　男の眼光に、月の光が重なる。

　不気味なくらいに青白い、今宵の月を…………───

　銃口から目を反らせない。

　“終わり”さえ、覚悟しかけたけれど……――

「……――なんてね」

　男は銃を上着の下に隠して、おどけたように笑みを見せた。

「そんなに固まらなくてもいいのにな。”危害を加える気はない“って言っただろ？ ……――それに、今日は予告みたいなものだ」

　緊張が切れた私は、足の力が抜けて、その場にへたり込んだ。

　地面に膝を付けながら、嫌味たらしく男を睨み付けてやった。

　……――怒りの滲（にじ）んだ私の目を見た男は、何が楽しいのか、また小さく口元を綻ばした。

「じゃあ、真剣に考えておいてほしい。近いうちにまた、会いに行く」

　……――そして男の足音は、地面にへたり込んだ私を残して、遠ざかっていった。

　時間を与えられた筈なのに、まるで、心臓を鷲掴みされているような気分だった。

　…………―――すると、遠く離れていく男の足音とは逆に、今度は此方へと近づいて来る足音が、徐々に聞こえ始める。……今度は誰……？

　警戒が解けないまま、近づいて来るその足音を、ただ聞いていた……

　すると少しして、私の目の前で、その足音が止まった。

　地面にへたり込んだまま、私はその人を見上げる。

「立てるか？」

　目の前で止まったその人は、私に手を差しのべた。

　私は恐る恐るその手を握ると、ゆっくりと立ち上がる。

　見たところ、その人はだいたい四、五十代くらいの男の人だった。

「……ありがとう、ございます」

「話は聞かせてもらった」

　――話？ ……――話しと言うのは、さっきのRED ANGELの男の交渉の事だろうか。この人はずっと、あの話しを聞いていたって事？ “偶然聞こえた”、という訳でもなさそうだ……だとしたら、この男の人は何者？ ……

「安心しろ。……――少なくとも、さっきの男よりは、俺の方がタチは良い」

「あなたは何者ですか？」

　すると男の人は慣れた手つきで、ある物を取り出した。私はそれを、食い入るように見る。……――

「警察……？」

　見せられた物は、警察手帳だった。

　男の人が身分証明の手帳をしまうと、私に言う。

「場所を移してから、君に大切な話しをしたい」

　RED ANGELの次は警察？ そしてまた“話”。今日はもう、頭がパンク寸前だ……

――――――――

――――

「大切な話、ですか…？」

　“大切な話”、そう言われて場所を移した。

　連れて来られた場所は、ひんやりとしたコンクリート造りの建物の中だ。清潔な部屋だけど、全く生活感のない部屋だった。よくテレビで見る、警察の取調室みたいな雰囲気の部屋。そのせいで此方はまるで、逮捕されたような気分だ。 ……

「先に自己紹介をしておく。俺はRED ANGE捜査部隊の最高指揮官を務める“松村（マツムラ）”という者だ。……――俺の夢はRED ANGELを撲滅させ、一人残らず牢に放り込む事。――そして組織のトップやナンバーツー、幹部共が裁かれるのを、しっかりとこの目で見届ける」

「私は瑠璃……です。ショップ店員をしています。 夢は、特にない……」

　松村さんの、RED ANGEL逮捕にかける思いに圧倒される。圧倒されるあまりに、ぎこちない自己紹介になってしまった。

　自己紹介が済むと、続けて松村さんが話す。

「君に一つ提案がある。そして、協力をしてほしい」

「……私に、出来る事なんですか？ ……」

「寧ろ、君にしか出来ない。君は先程、RED ANGELに交渉を求められた。言わば、スパイに誘われたんだ」

　スパイ？ ――

　私は松村さんに言われて初めて、あの男の交渉の目的を理解できた。

　あの男は、ただ私を取り込みたい訳ではない。私をBLACK MERMAIDと警察への、スパイにしたかったんだ。

「奴らの作戦を逆手に取りたい。逆に君にスパイとして、RED ANGELに潜り込んでもらいたい」

　要するに、RED ANGELの交渉をのんだように見せかけて、本当は警察からのスパイ。スパイの役をするスパイ。 “二重スパイ”。

　……――そんな事を言われても、私には躊躇いしかない。

　ちょっと待って。この人は私を、何だと思っているの？ 私はただの、大勢の国民のうちの一人。――スパイだなんて、出来る筈がない。

　RED ANGELの奴に脅された時は、絶望した。警察の松村さんに会って、安心した。なのに私は、警察に保護をしてもらえる訳ではないの？

　これでは私は、どっちにしろ“スパイ”だ。”警察の方のスパイ“に変わって、いくらかマシになったくらいの話だ。

　私の人生を壊すつもりですか？ ……

「いきなり無茶を言わないで下さい。……保護してくれないんですか？ 私、あの男に脅されているんです」

「悪いが俺は、RED ANGELを捕まえる為になら、手段を選ばない。君には悪いが、保護より先に協力を頼みたい」

　そんな事を言われても、私にスパイが出来ると思う？ 素人にいきなり、無理がある。

「RED ANGELは重罪人だ。……――奴らは、国家を揺るがす“暗殺集団”。 大切な妹を重罪人の仲間にしたくないなら、協力をする事だ」

　 松村さんの話し方は、まるで脅しのようだ。……――だが、確かに否定だらけだった思考に、変化が生まれた。

　絵梨を、早く助けてあげないと。RED ANGELと関わりを持てば、絵梨の人生に悪い影響を及ぼす。

　それに、BLACK MERMAIDもこのままじゃいけない。絵梨が悲しむ。

　それに私は、聖の事も助けないといけないんだ。誓の弟だから、大切なの。

　誓は、何年も何年も自分を責めてきた。聖が荒れ始めた原因を、誓は自分のせいだと言った。それが全てではないだろうけど、事実、誓はそう思っている。 聖を助ける事は、誓を助ける事なんだ。

　素人だからとか、どうして私が、とか、そんな問題じゃなかった。

　――もしもこのまま、絵梨が本当に、RED ANGELに引き込まれてしまったら、どうするの？ そしてもしも、警察に追われるような立場にでも、なったとしたら？ ……

　―――“妹を重罪人の仲間にしたくなかったら”―――

　現状、松村さんは絵梨がBLACK MERMAIDと関わっている事を知っている。それを知っている上で、私に“協力をしてほしい”と言っている。

　――なら、そうだ。今ならまだ、間に合う。今ならまだ、絵梨を助けられると言う事だろう。

　今ならまだ、絵梨はRED ANGELの仲間と言う訳ではない。今ならまだ、警察に追われるような立場ではない。

　―――“助けたいなら、今しかない”―――

　大切な人たちが、巻き込まれている。

　私だって、大切な人たちを守りたい。

　……そうだ。私は何を躊躇っていた？ ……

　“助けたい”、“助け方が分からない”と、悩んでいたんだ。

　松村さんが現れて、私に“助け方”を提案してくれている。助け方を教えてくれている。

　……――自分に言い聞かせる。“大丈夫。だって、警察が味方をしてくれている”……

　そう、大切な人たちを、自分で守らないと………───

「分かりました」

　私の答えを聞くと、松村さんは満足げな表情を浮かべた。RED ANGELを捕まえる為の、足掛かりを手にしたと言うような、そんな表情だ。

　私がやる。これは“私にしか、出来ない事”なんだ。

　……松村さんは何も、ランダムにスパイ役を選んだ訳ではない。RED ANGELのあの男に交渉されたのが、私だったから、だから松村さんは、“私を選んだ”んだ。

　―――“私にしか出来ない事を、私がやってみせる”―――

　──誓、私が聖を連れ戻してみせるからね。だから安心して。誓が辛いなら、私がその原因をなくしてあげるから……────

──────────────

────────

────

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　ねぇ……まだ、知る由もなかったよ……

　────“あの冬の、寒さを”────

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━