ハートのクイーン

第1話

　そのトランプは私と一緒に段ボールに入っていた。

　両親が私を棄てる時、私をさみしがらせないよう、親心からあてた贈り物であった。

　院長の話では、幼い私はそのトランプをいつだって離さなかったようだ。

　孤児院にいる子供たちとババ抜きで遊んでいると、どうしてもクイーンとジョーカーが残った。どうやら、ハートのクイーンがないみたい。元からなかったのか、孤児院のどこかへ旅にでたのか、わからないけど。

(これじゃあババ抜きはできないわね……。なにか、代わりになるものを探さなくちゃ。そうだ……院長先生が私の絵はとても上手だと褒めてくれた……。せっかくだから、描いてみましょう)

　こうして、私は自由時間にトランプのクイーンの絵を描くようになった。最初はへたくそな絵だったけれど、すこしずつ上手になった。友達の女の子が私の絵をみて「わーかわいいー」といってくれた。私はうまくできた一部を彼女たちに分けてあげた。

(彼女の周りのかざりを描くのはいがいとかんたんね……。彼女を描く上で一番むずかしいのは、無表情ながらにも、ほんのりあふれる愛らしさを表現することだとおもう……)

　きれいなクイーンを描けるようになったけど、背表紙をトランプの材質にできないから、遊びには使えないのが残念ね……。

　そんなことをおもっていると、院長先生がコンテストに応募してはどうかと勧めた。子供だけが参加できる、テーマが自由のイラストコンテストだ……。苦心の末、作品を完成させ応募すると、審査員奨励賞を授与した。

　ほんのちょっとだけれど……賞金として銀貨をもらった。お金はいらない。孤児院のシスターに銀貨をわたし、今晩の晩ごはんのおかずを豪華にしてくださいとお願いした。

(おいしそうな鶏肉のチキンだわ。いつもは固いパンばかりだから、小さい子たちはよろこんでいる。女の子たちは、私に称賛の言葉をくれた……。

　絵で皆をよろこばせることができるのね、しらなかった)

　ある日、私を買いたいという資産家が見つかった。私の描いたクイーンの絵をみて、ぜひ自宅のアトリエで描かせたいとのことだった。資産家が掲示した言い値は、捨てられ孤児である私には破格の値段だったみたい。孤児院は戦争の影響で資金繰りが厳しく、私の返事を残して快諾した。

(どうしよう……)

　資産家の代理人という仕えの執事さんは、老齢だけれど身なりを整えており素敵だ。不安にしている私に、柔らかくほほえみかけてくれる。

　それに、いつまでも孤児院にいるわけにはいかない……。ここにいる子供たちは、いずれ勤めに出ることになる。それなら、好きな絵をたくさん描けて、生活の保障のある家に住まわせてもらう方がよい。

(……うん)

　私はトランプをにぎりしめ、その契約に合意した。

　資産家の家につくと、まずはお人形さんが着るような、かわいらしい服に着替えた。そして、美しい庭のみえる、三階の部屋を与えられた。掃除が行き届いた部屋のかたすみに、キャンパスやイーゼル等、画材用具一式が置かれている。窓辺にキャンパスをおき、庭の絵を描いた。……うまくいかない。今まで風景画を描いたことはなかったし、仕方がないのかもしれない。

(心のキャンパスに描画しておこう)

　ビリリリッと乾いた音をたて、庭の絵を破られた。いつのまにか後ろにたっていたご主人様が、破いた紙を床に捨てた。

　君はあのハートのクイーンだけを描けばいい。私は君のクイーンに心を奪われているのだ。その他にはなにもいらない。

　ご主人様はそういい残して部屋を出ていった。カチャリ……無機質な金属音がきこえた。ドアノブを回してみると、施錠がされているようだった。探ってみたけれど、内部から解錠する手だてはなかった。

(閉じこめられている？　……トイレとお風呂は備えつけだし、ごはんは部屋に届けられるから、問題はないとおもうけど)

　執事さんにきいてみると、昔買い取った子供に逃げられたことがあるらしく、ご主人様は神経質になっているとのことだった。どうしても外に出たい時は、執事さんに話せば外出できるよう、手はずを整えてくれることになった。執事さん同伴……だけど。だから、暇な時には庭のモミジをみながら執事さんと散歩をした。

　夜、読書灯のしたでひとりかんがえる。

(執事さんはやさしい。

　食事も豪華で高級な物を準備してくれる。服だって装飾のきれいな高い物。お布団の枕もフカフカで、いつもよい夢をみることができる……。

　生活には、ひとつも不自由がないけれど……。

　問題は、同年代の友達がひとりもいないことだね)

　孤児院にいた時は、周りにお友達がたくさんいた。けれど、今は一緒にトランプをする人がいない。

(執事さんとは歳が離れすぎてて、あまり会話が盛り上がらないんだよね……。トランプをしましょうといっても、わーわー騒ぎながらはできないでしょう。あーあ、孤児院のお友達がなつかしい……会いたいなぁ)

　私はひとりでもできるトランプの遊びを考えるようになった。そして、数合わせというゲームを開発する。(後に言う神経衰弱)すべてのトランプを伏せておき、記憶をたよりにおなじ数字を当てるゲームだ。クイーンが一枚かけているので、既存のクイーンを一枚除いてゲームが成り立つようにする。

　最初の方は楽しかったけれど、すぐに飽きてしまった。

(やっぱり、誰かと話しながらがいいなぁ。ご主人様、ほしいものがあればなんでもいいなさいっていってたなぁ。お友達がほしいっていってみようかな？　……さすがにダメだよね)

　孤独の袋小路の末、行き着く先はつねにハートのクイーンのお絵かきだった。

　ご主人様は定期的に私の部屋にきてイラストを視察した。

　そして、影のつけ方や微笑の加減、指の角度、細部の大きさなどに注文をつけていった。その通りに絵を改修していくと、ご主人様はウムウムとうなずきながら、絵をもって部屋を出ていった。

　やがて、すこしずつ変わっていくクイーンの様相に、私は懐かしさを感じるようになった……。

(……？　もしかしたら、孤児院にいた誰かに似ているのかな？　どうだろう、ここまで美しいシスターはいなかったような……。では、なぜ私の心は苦しくなるのだろう？)

　相談する人は誰もいない。行き場のない心の息詰まりをかんじた。眠れない夜、改修されたハートのクイーンが頭のなかで私に手招きをした。古城のすぐそばの湖の畔に腰かけ、私たちは水鳥の飛ぶ様をみた。(夢か幻か、理解はおいつかない。大事なことは、クイーンが私と歩いてくださっているということだ……）心のゆらぎを飲み込めない私は、知らず知らずのうちにそれを「恋」と定義してしまった。

　なにかにとり憑かれたかのように、妄信的にクイーンの絵を描く日々が始まった。完成した絵は部屋の壁に貼りつける。(ご主人様は勝手に入り、気に入った物を持ち出していく)慈愛に満ちたクイーンの目に囲まれていると、言葉にできない充足感につつまれる。……きっと、母の胸の中にいると、こんな気分になるのだろう。眠れない夜、彼女に独り言をきいてもらうと、涙があふれでた後、眠りにつくことができた。そうか、やっとわかった……。クイーンは私の友達であり、片想いの相手であり、母なのだ……。

(親からもらったトランプにハートのクイーンはなかった。けれど今、私のすぐそばにいる。そう、彼女はこうして、ずっと私のことを見守っていた。ごめんなさい、あなたの発見がとても遅くなってしまった)

　作業の手を止めている時間は、すべて彼女との会話時間に充てた。クイーンがテニスが好きなこと、リンゴパイが好きなこと、すこしずつ戦況が有利になっていること、夕陽を見おろせる美しい別荘をもっていること。……彼女と会話していくうちに、彼女のことをたくさん知った。そして、今度遊びに行くことになった。念願のお友達とのお出かけに、私の心は浮き足だった。

(クイーンが私とどこかにお出かけしたいといってくれた……。どこにいこうかしら？　おいしいお菓子が食べたいとおっしゃっていたけれど、私の知っているお店は、孤児院のお友達が教えてくれた、こじんまりとした個人ドーナッツ店だけ……。女王様のお口には釣り合わないかもしれない。執事さんによい店がないかきいておこうかしら？　そうだわ、外出の許可ももらわなくては)

　そして、約束の日。

　ガチャガチャっ……っ

　バンっ！

　扉は乱暴に開け放たれた。

　そして、扉の前には美しい女性がたっていた！

(あぁ、クイーンっ……！　本物だ……っ。本当に会いに来てくれたのね)

　そこにいたクイーンは、私が今まで描いた絵の通り、いやそれよりも……美しい姿をして、そして私にニッコリとほほえみ──

　ズドンっ！

　からん、からららんっ……

「うるさっ。鉄砲の音ってもう少し静かにならないの？」

「サイレンサーを着ければ消音できますが、今回は隠密作戦ではありませんので」

「この子がニセ札の絵を描いていた子？」

「そうですね、まさかこんな幼い子に描かせていたとは」

「部屋中私の絵だらけよ。全部ニセ札に使う予定だったのかな？」

「どうでしょう？　もしくは、狂っていたのでしょう。外には鍵がついていた。こんな狭い部屋に閉じ込められ、ずっとおなじ絵を描いていたら、そりゃ狂いますよ……」

「ふーん。嫌ならボイコットすればいいのにね。ねーあんまり似てないじゃない。本物のお札の方が……いいえ、私の方がキレイだわ……そうおもわない？」

「そうですか？　よくにているとおもいますけど。現に市場がニセ札と気づくのが大幅に遅れたのですから」

「おえっ、早く出ましょう。臭いがキツいわ。死体ってこんなに汚いのね」

「女王様……それならついてこなければよかったじゃないですか。詐欺組織への武力介入に、王族が直々に視察にくるなんて聞いたことありませんよ」

「しょーがないでしょー。死体見れるの楽しみだったんだもの。それに♪今回のニセ札の私の絵を描いているのは、小さな少女だというじゃない♪せっかくだから死ぬ前に一目みたかったの♪」

(趣味が悪いなぁ……顔はとても美人なんだけどな。そのせいで自己愛が強すぎて、自分の顔を高価貨幣にしちまう強突張りは、なんとかならんものか。

　だから大臣たちは反対してたんだよ。

　綺麗なモンってのは形がシンプルな分、贋作が多く出回ってしまうからな。今回のように）

「あーでもなんかつまんなかったなー。ねー、今度こーゆーのがあったら、殺す前に命乞いさせましょ♪泣き叫んでお漏らししながら命乞いする女の子がみたいわ♪」

「やれやれ、命一個無駄にしたこの子が浮かばれませんね……」

「そう？　でも」

「？」

「この子、すごく幸せそうな顔してない？」

　やがて、戦争の敗北により女王の処刑が決まる。

　女王は断頭台にかけられ、泣き叫びながらお漏らしして命乞いをするのだが、

　……それは別の話だ。