◆◆◆◆◆

気がつくと俺は、あの“若奥様の部屋”のベッドの上に横たわっていた。

天井が、ぐわんぐわん歪む。

目を覚ましたとたんに鼻を突いたのは、あの時の犬カバの、強烈にくさい臭いだ。

……うえ。このまま吐いちまいそーだ。

この臭いには、覚えがあった。

見世物屋の店主が漂わせてた、あの便所と生ゴミを会わせたよーな嫌な臭い。

その、強烈版だ。

俺の脳裏に、この依頼をギルドで請けてた時のラビーンの言葉が蘇った。

『おいおいマスター。

この動物、確か──』

『リアちゃん、くれぐれも気をつけてなぁ』

ありゃ、こーゆー意味だったのか……？

だったらもったいぶらずに最初からちゃんと言っとけってんだよ。

あー……気持ち悪い。

首を少し動かしただけでももう吐きそーだぜ。

「──目が覚めたのか？」

頭の上から、声がかかる。

俺は薄目を開けたまま、声のする方を──ダルを見た。

こないだの店主の時と同じ様に、ダルがわずかに呼吸を忍んでこっちを見てるのが分かる。

ダルなりに気を遣ってんのか、嫌な顔はしてねーし、多少は心配の色すら見えるが、情けねぇったらありゃしねぇ。

俺は返事をせずにそのまま再び目を閉じよーとして……ある、驚くべき物体がダルに抱えられてるのに気づき、思わずバッとベッドから起き上がった。

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