前のエピソード――月だけが知っている（１）

夏樹は自宅のアパートまでの道のりを、とぼとぼと歩いていた。

頭がガンガンする。

（何で『好き』な気持ちだけじゃダメなんだろう…）

自分が雅耶を好きな気持ちは変わらないのに。

本当は、それだけで十分な筈なのに……。

なのに、何故……こんなにも胸が痛むのだろう？

（早乙女さんは、女の自分から見ても本当に魅力的で……）

到底、かなわない。

自分は、あんな風にはなれない。

未だに中途半端で、男勝りで、気も利かなくて……。

どうしたって劣等感しか感じない。

（当たり前だ。お前はこの前まで『冬樹』だったんだから……）

雅耶だって、あんな人に好意を向けられたら嬉しいに決まってる。

どう見たって、お似合いの二人。

（胸が、痛くて苦しい……）

こんな自分は嫌なのに。

こんな弱い自分なんて、いらないのに。

何故だか涙が止まらなかった。

直純は夏樹の姿を探していた。

店を出て、わりとすぐ追い掛けた筈なのに既に夏樹の姿は周辺にはなく。

店のある駅前裏通りを抜け、既に住宅地へと入って来てしまった。

静かな住宅街は人通りも少ない。

月明かりに照らされて電柱の影が寂し気な道路に伸びていた。

その先の薄暗い場所に、ひとつ人影が見えた。

電柱に手をついて俯いている、その後ろ姿は……。

「夏樹…？」

直純は傍へと駆け寄ると、その細い肩に手を掛けた。

途端に、ビクリ……と震える身体。

「……大丈夫か？どこか具合が悪いのか？」

優しくその背を支えるようにすると。

「……なお、ずみ……せんせ……？」

ぼろぼろと涙で頬を濡らす夏樹がそこにはいた。

肩を震わせて明らかに泣いていたのだが、すぐに夏樹はゴシゴシと手の甲で涙を拭うと。

「どう、したんですか？こんな所まで……。私、何か……忘れ物でもしましたか？」

まるで口調は至って普通に、何事もなかったかのように振る舞う。

だが、それでもこらえきれない涙がまた一筋頬を伝っていった。

「夏樹……」

「すっ……すみませんっ。ちょ……っと、……っ…私……」

顔を伏せて涙を必死に抑えようとする夏樹。

その小さく震える肩を見ていたら、たまらなく切なくなって直純は自らの拳を握りしめた。

そして……。

「……っ……？」

ふわりと……自らの腕の中へとその身を引き寄せると、そっと抱き締めた。

「せん……せ……？」

「お前は何もかも独りで我慢し過ぎだよ。泣きたい時は泣いていい。無理に押し込める必要なんてないんだ」

「……っ……」

緊張に身を固くしながらも震えてしまうその背を、まるで小さな子どもをあやすようにポンポンと優しく撫でる。

「お前がまだ『冬樹』でいた時から、俺はお前が夏樹だと気付いていた。それでもお前が、すごく一生懸命だったから敢（あ）えて気付かない振りをして見守ることに決めたんだ。でもな、夏樹。誰にも頼らないのが『強さ』じゃないんだよ。弱い部分は人間あって当たり前。それを認めることも大切だし、それこそが次の強さに繋がっていくんだよ」

「……先生……」

「お前の気持ちは分かっているつもりだよ。俺の胸じゃ役不足かもしれないが、こうしてお前を支えること位は出来る。たまには誰かに寄り掛かったって罰は当たらないんじゃないかな」

「…直純せんせ…っ…」

震えながら再び泣き出した夏樹を。

直純は愛し気に、その腕の中に優しく抱き締めるのだった。

そんな二人を月だけが静かに見下ろしていた。