それが愛だとは知らずに

第２章・失われた友情 ２ー②

季節は夏の盛りへと突入していた。

厳しい黒鷹騎士団の訓練をこの暑さの中でこなせば、傷の治りも遅れてしまうと医者から診断され、ジルは療養の為に休暇を取る事になった。

だがそうして休みを貰っても、ジルは暇をもて余すだけだったので、第二王子のレオナルドに再び付き、その警護に当たった。

昼食にも座ろうとはしないジルに、レオナルドは項垂れた。

「怪我をしているのに、申し訳ないな、ジル」

「怪我といっても、小さな擦り傷や切り傷ばかりなんですよ。たいしたことはありませんので、どうかお気になさらず」

「昼食位、一緒にどう？」

「後で、交代して頂きます」

「僕が、一緒に食べてくれと『命令』したら？」

「……ご一緒させて頂きます」

そうして食事をしながら、ジルとレオナルドは、打ち解けて話をした。

外には護衛の者もいたが、この部屋の中には二人しかいなかったので、ジルも少し気が緩んだ。

「俺がいない間の警備は、万全でしたか？」

「ジルからレイ・サンダー将軍に話をしてくれたんだろう？それはもう、白百合騎士団の精鋭が付いてくれていたよ。アンソニー以外のね」

「アンソニーは、エリザベス様の専属ですから」

ジルの食事作法は完璧だった。

元より侯爵としての教育もなされていたが、一切の音を立てないという訓練も受け続けていたので、食事の際の自然な音ですら、ほとんど聞こえない。

少しの気配も察するジルは、ふとレオナルドから笑顔が消え、表情を曇らせているのに気が付き、ナイフの動きを止めた。

「どうかされましたか？レオナルド様」

「小耳に挟んだんだけど、アンソニーが兄上とエリザベス嬢を取り合ってるって……」

その噂は、貴族の間だけではなく、一般市民にも広まっていて、巷を賑わせていた。

王妃となる少女と、美貌の騎士との報われない恋。

その物語のような恋の噂は、吟遊詩人や物書き達を喜ばせた。

そして、目新しい娯楽に飛び付く平民達の、食卓での格好の話題となった。

それは、ジルの耳にも届いてはいたが、ジルからしてみればアンソニーにはメラルダ伯爵夫人という恋人がいたので、ただのガセネタだと信じていた。

「エリザベス様は、これからお妃としての教育が始まると聞いております。徐々に王妃としての心積もりも出来ましょう」

「そうだと良いんだけど。心配なんだ、アンソニーが」

「レオナルド様……」

「アンソニーに何かあったらと思うと」

「それは、俺が命を賭けて護りますから、ご安心下さい」

「よろしく頼むよ。アンソニーは、自分の事に関して無頓着過ぎるから」

「無頓着を通り越して、行き当たりばったりの無節操ですが」

「ジルは厳しいね」

レオナルドは、皮肉めいた笑みを浮かべた。