それが愛だとは知らずに

第２章・失われた友情 １ー①

同盟を結ぶ隣国、デルフィア国より『サイランス帝国が、再びクロフォード王国へ侵攻する動きあり』という知らせが入る。

それを受けて、黒鷹騎士団は一斉に集結した。

その最奥に切り込むのは、ジル・サンダーの在籍する漆黒の団だ。

ジルは、早速身支度を始めた。

その知らせは宮殿にいたアンソニーの耳にも届いたのか、早馬で駆けてジルの屋敷に訪れた。

「ジル！行くのか？！」

「ああ、今日の昼にも発つ。見送りに来てくれたのか」

「今回は出兵式を行う間もないと聞いたから。前回のお前の初陣の時は、話も出来なかったし」

「お前も忙しかろうに、悪かったな」

「俺の事なんかどうでもいいよ！」

アンソニーと語らう時間もないのか、ジルはその目の前で着替え始めた。

普段着から、漆黒の団の装いになる為に、一度全裸になる。

その姿に、アンソニーは硬直した。

鍛えられた全身の筋肉は、部位によって盛り上がり、くっきりと浮かび上がる。

限界まで鍛えられてはいるが、腰や手足首は細い。

その神の彫像のような肉体には、無数の傷があり。

背中には一際大きな刀傷があった。

皮膚が抉れ、赤い内なる皮膚が見える。

その傷の深さに、当時、どれほどの痛みを覚えたのだろうと想像すると、血の気が引いた。

「ジル……、こんなに傷が……」

「訓練中の古傷ばかりだ」

「でも、この背中の傷は」

「それはこの間の戦の時のだ。敵の部隊長を落とした瞬間、気が緩んで残兵がいたのに気が付かなかったんだ。俺も、まだまだだな」

「そんな……」

「お前みたいに綺麗じゃないし、醜いだろ。俺の体」

「そんな事はない！」

アンソニーは、叫ぶようにして否定した。

そして、ジルのその背中の傷に指を這わせる。

感極まったのを圧し殺すようにして、全身を震わせ。

その刀傷に額を合わせた。

まるで、聖なるものに誓いを立てるように。

「俺は今、初めて、お前が戦場へ行くのを実感したよ」

「アンソニー……」

「正直、行くなと言いたい」

「俺を任務放棄した戦犯にさせる気か」

「ジル。生きて帰れ。必ず。絶対に」

「今回、俺達は、側面から敵を攻略する。恐らく早々にカタが付くだろう。そう長い戦にはならないよ。俺が斬られさえしなければ」

「お前が斬られさえしなければ、って何なんだよ」

「生きていればまた、会えるだろう」

「今生の別れになるような事を言うな。馬鹿」

アンソニーは背後からジルの肉体を抱き締める。

身長はそう変わらなかったが、ジルの体の方が若干、肉厚に感じた。

それは、常に戦争になっても出陣出来るようにと毎日鍛え上げられた、鋼の肉体だった。

そうしてほんのひととき、二人は互いの体温を感じつつ、その生きている現実（いま）を実感していた。