皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

私たちは変わってしまった②

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　「エステレラ。」

　離宮の質素な応接間のソファに座っていたローアルは、私が入ってくるなり立ち上がった。

　ディーに車椅子を固定してもらうとローアルと反対側のソファに移った。

　指や左脚がなくとも義足でなんとか移動はできる。

　「いいのよ、座ってローアル。」

　久しぶりに見るローアルはまた一段と背が伸びた。

　———年齢でいうなら17歳。

　背が伸びて骨格がはっきりとし、華奢に見えていた腕や脚には筋肉がついていて、どこから見ても立派な騎士の青年だった。

　かき上げられた銀髪が、冬の陽の光を浴び輝いている。

　愛らしい垂れた眉毛。

　美しい薄紫の瞳は健在で、憧れていた皇室騎士団の服に身を包んでいた。

　組んだ両手を膝下でもじもじと動かしながらローアルは気まずそうに口を開いた。

　「その…脚の調子はどうだい？…痛みは…」

　「大丈夫よ。ローアル。もう痛みはないし、

義足でもなんとか暮らしていけるわ。心配しないで。」

　にっこりと微笑んでみせるとローアルは、力んでいた肩を崩し、ほっとしたような表情を浮かべた。

　「心配したよ…まさか………魔獣に襲われるなんて。

　ここ数年、君はケガが絶えない。

　もうこれ以上ケガをして欲しくないんだ…」

　ローアルは、私がディー様に依頼して禁忌の魔術で対価を払い、彼の身分を取引していることを知らない。

　仕事ぶりが認められたから、騎士として優秀だから…そう言われて爵位を受けたはずだ。

　むしろ何も知らなくていい。

　貴方が幸福ならそれでいい。

　「大丈夫よ。これからは気をつけるわ。絶対よ。」

　「約束だよ。」

　そう言うとローアルは背もたれに深く腰掛けて安心し切ったように笑う。

　こうしていると昔と何も変わらない気さえしている。

　だけどローアルは、エスピーナを愛している。

　————どうしてあの時、手紙で呼び出しておいて、私に彼女とのキスを見せつけたの？

　その質問をずっと聞けずにいる。

　ローアルもまたそのことを話そうとしない。

　今もこんなに近い距離にいるのに、ローアルをずっと遠くに感じるようになってしまった。

　父であるアウトリタ様が亡くなってから、ローアルは事あるごとにエスピーナに呼び出されていると聞く。

　そして私たちは以前に比べてもっとずっと会えなくなった。

　だけど私は相変わらずローアルが好きなままだった。

　だけどローアルの心は……もう分からない。

　そんなことを考えていると応接間の扉がノックされ、返事をすると女官が入ってきた。

　「ローアル様、陛下がお呼びです。」

　「…そうか。分かった、すぐに向かう。

　すまないエステレラ。もう行かなきゃならないみたいだ。…また来るよ。」

　愛らしい眉毛がさらに垂れた気がした。

　「——いいのよ、行って。

　またね、ローアル。」

　済まなそうに立ち上がったローアルに私が小さく手を振ると、後味が悪そうに一度振り返る。

　でもやがて、いつもの様に扉の向こうに消えていった。

　「…呑気なものだ。」

　扉を見つめながら何故が不服そうに吐き捨てたディー様に、私は少しだけ眉を崩して笑った。

　「ふふ。…もう。どうしてディー様が不機嫌なのですか？」

　不思議なものだ。

　ローアルとは心の距離が遠くなり、代わりにディー様の考えていることがよく分かるようになっていた。

　不毛な恋をしている私に対して、ディー様はいつも機嫌が悪い。

　実らない恋など捨てれば良いのに、と言われることもある。

　ディー様は本当はとてもお優しい方なのだ。

　馬鹿で愚かな私をいつも心配してくれている。

　自分でも自覚はあった。決して報われはしないと。

　分かってはいるが…

　「エステレラ。ケーキを食べないか？帝国一の料理人に特別に作らせたんだ…」

　「ええ？ディー様ってば…」

　…寂しい。

　愚かな私のそばに寄り添ってくれているディー様のおかげで、表面上は笑ってはいるが寂しい。

　ローアルと本当はもっと話がしたい。

　本当はローアルのそばにいたい。

　ローアルと、スラム街で暮らした、あの幸せだった日々に戻りたい。

　愛おしい。

　狂おしい。

　お願い。エスピーナの元になんか行かないで。

　私を見て。

　そばにいて。そばにいてよ。ローアル………

　心がバラバラになってゆく。

　『僕たちは月と星だ。離れることはないよね…』

　あの夜に言ったローアルの言葉が、今となってはただの幻のように感じる。

　私の父でもある前皇帝アウトリタを殺すよう仕向けたのはエスピーナだ。

　あれほど忠実だったフォンセもきっと葬ったのだろう。

　私の母、トリステルを狂わせたのも。私の祖父や親族を処刑したのも。

　彼女に対する怒りのようなものは、心の奥底にずっと燻っている。

　彼女はローアルに相応しくないと何度も葛藤した。

　ドロドロとした感情があふれてきて、冷静な判断ができない。

　でもローアルの気持ちを否定することは間違っていると思う。

　だから繰り返し考える。

　エスピーナといればローアルは、本当に幸福なんだろうか？

　母を狂わせてしまうほど残忍なエスピーナでもローアルを本当に幸せにしてくれるんだろうか？

　分からない。ずっと答えが出ないまま。