皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

近づく悪意⑥

　だが皇帝とは、この帝国の統治者として暴君でなければならないのだろう。

　そのことを少しは、理解できてきた気がする。

　「わたしは優しいか…？」

　肘掛けに肘をつき、皇帝は私の顔をのぞき込むように言った。

　「はい。少なくとも私にはそうです。」

　「そうか。なぜ優しいか、分かるか？」

　時々、こうやって皇帝は私に疑問を投げかけることがある。

　私に考えさせ、期待している言葉を返すのを楽しみに待っているかのようだった。

　そのことについて実は私も、恐れ多いことだが薄々勘づいたことがある。

　「陛下。無礼を言わせてもらえるのなら…

　恐れ多くも、陛下と私の瞳は、とても似ていますね。」

　淡々と進んでいた会話がそこでしばらく止まり、皇帝は長い沈黙のあとで深く吐息を吐いた。

　「本当に、そうだな。」

　———私の母の名前。

　母のことや、刺繍のこと。私のこと。

　皇帝がなぜ頻繁に知りたがるのか。

　私もずっとその答えを探していた。

　でなければこの帝国の皇帝が、名前もなかった捨て子をこんな風に扱うはずがない。

　もし万が一にも、私が思っていることが正しいのだとしたら。

　でも皇帝は知って欲しいが、知らないでいて欲しいという妙な雰囲気を漂わせている。

　だから皇帝は、今の時点で何かを明かす気はないのだろう。

　彼がそれを望むのなら私も、それ以上は口をつぐんでおこう。

　それに確認したくても、私の母がどこに消えたのか分からないのだから、いまさら確認しようがないのだ。

　◇

　皇帝の部屋から自室に戻ると、ひどく泣き腫らしたように目を真っ赤にしたローアルが立っていた。

　思わず息が止まりそうになる。

　「ローアル！！？どうしたの！？」

　「…エステレラ。何でもないよ。大丈夫。」

　「何でもないわけないでしょ？っ、これ！

　どうしたの？服がこんなに汚れて…

　まさか、皇女様に？」

　よく見ると顔にも擦り傷があり、シャツは伸びて、いくつもの泥や手形がついていた。

　昼前に皇女の元に呼び出された時に、何かされたのだと思った。

　「ちがうよ。皇女様は、僕を助けようとしてくれているんだ。

　…あの方は本当はお優しいのかもしれない。」

　「え…？」

　驚いて私は一瞬立ち止まる。

　まさかローアルの口から皇女をかばう言葉が出るなんて、思いもしてなかった。

　ローアル。

　あの皇女に何か言われたの？

　ローアルは純粋だから、何か余計なことを吹き込まれたのかもしれない。

　そう考えたが、妙に心臓がドクンと鳴った。

　「ローアル？皇女様と何が…」

　「何でもないよ。…何もない。疲れたからもう先に寝るね。おやすみ。エステレラ。」

　「待ってローアルっ！その服は誰に……」

　私の問いかけにローアルは作ったように笑い、そのまま部屋を出て行った。

　ローアル……一体何があったの？

　皇女じゃないなら、誰？

　また騎士？それとも貴族？

　仕事場の誰かに…？

　また、傷つけられたんだ。

　この城にいると、ローアルのキレイな心がすり減っていく。

　私はまだしも、優しくて繊細なローアルにはきっと耐えられない。

　私達は以前暮らしていたスラム街に帰ることを禁止されている。

　城から逃げれば重罪となり処罰される。

　どんなに優遇されても、相変わらずそれだけは変わってない。

　あの日皇女に目をつけられてから私達には自由はなく、与えられたこの状況を懸命に生きるしかなかった。

　それは同時に不自由さを強いられることだった。

　スラム街で暮らしていた頃は確かに貧乏だったが、それでも私達は自由で、そして幸せだった。

　なぜ身分なんてものが存在するの？

　なぜ差別なんてものがあるの？

　生まれが違うだけで、こうも傷つけられてしまうの？

　私やローアルに一体何の罪があるの？

　結局、皇帝には何も期待はできない。

　私達は、普通では身分を変えられない。

　このまま城でお金を死ぬほど稼いでも、身分を買うにはきっと足りない。

　だからローアルが傷つくのを、私はこうして黙って見ているしかなかった。

　それがとにかく辛くて………

　「エステレラ。」

　すうっと、青白い光が部屋の中心に現れた。

　それまでは何もなかったその場所に、黒衣を着たディー様が現れた。

　驚いてベッドの方によろけると、ディー様がすかさず私の腕を握った。