皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

近づく悪意③

　◇◇◇

　《北の皇女宮・エスピーナの私室》。

　エスピーナの私室はまるで一つの邸のような広さがあり、天井もはるか遠くに見えるほど高かった。

　縁を金の装飾で飾られた絵画、テーブルや、椅子、置かれた高級皮のソファや、宝石が並べられた硝子の棚、華やかな模様が施された銀のティーカップなど、どれを取っても眩く、豪華な部屋。

　宝石で彩られた、淡い薄紫色のドレスを着ているエスピーナ。

　そのすぐ傍には、皇室騎士団の制服を纏うフォンセが、訪れたローアルを睨むようにして立っている。

　部屋に入るなりローアルは、深く頭を下げた。

　目の前のエスピーナにどう接していいか分からず、見事な刺繍で彩られた足元の絨毯にしばらく目を遣った。

　「ローアル、久しぶりね。やっとあなたに会えたわ。」

　「…お久しぶりでございます、皇女様。」

　そのままローアルはさらに深く頭を下げる。

　「そんなに畏まらなくていいのよ、ローアル、まあ…こんなに痩せてしまったのね。

　かわいそうに。」

　顔を上げたローアルの頬に、冷たいエスピーナの手が触れた。

　驚いて離れそうになるが、フォンセの殺意に近い視線に気づいてローアルはぐっと堪えた。

　「今日はお父さまが視察に出かけていて、留守にしているの。

　ひどいでしょう？

　お父さまは今だに、わたくしとあなたの接触を許してくれないのよ。」

　ローアルの柔らかい頬を撫でまま、エスピーナは悲しそうな表情を浮かべた。

　美しく手入れされた金糸のような髪が、サラサラと揺れる。

　「皇帝陛下のお気持ちは分かります。

　僕のような者のそばに、大切な皇女様を少しでも近づけたくないのでしょう。」

　当然だ、という風にローアルはさっと目を伏せる。

　「何を言うの？ローアル。

　確かにあなたは下賎なスラム街の出だけれど…

　あなたの見た目は完璧だし、まるでおとぎ話の王子様だわ。

　完璧なわたくしの隣に立つのは、あなたしかいないのよ。」

　「皇女様にそんなふうに言ってもらえて…身に余る光栄です。」

　「…最近、騎士団や、貴族の子息達に冷たくされていると聞いたわ。

　かわいそうなローアル。

　ここにいるフォンセは皇室騎士の副団長だけれど、貴族たちの差別を止めるのは容易なことではないと、彼も胸を痛めていたのよ。」

　その言葉にピクリと反応して、ローアルは自分の上司であるフォンセの方をちらりと見た。

　彼らの卑劣な行いを先導しているのは、実はフォンセ自身だということを知っている。

　しかし彼は皇女の専属騎士であり、騎士団の副団長を務める、正真正銘の貴族。

　そんなフォンセに絶大な信頼を寄せているエスピーナに事実を言ったところでどうにもならない、とローアルは何もかも諦めていた。

　「本当にかわいそうな、ローアル。

　体も傷だらけだわ。

　わたしくしのそばに居さえすれば、こんなに傷だらけになることも、嫌がらせを受けることもなかったのに。」

　今度はローアルの両手を拾い上げるようにしてエスピーナは、ポロポロと涙を流した。

　その潤んだ瞳で見ながら言った。

　「ローアル。わたくのものになると言いなさい。

　そうすれば、わたくしがあなたを全力で守ってあげるわ。」

　「皇女様…」

　「身分のせいで虐められるのは、辛く苦しいことでしょう？

　あなたがわたくしの側にいたいと言いさえすれば、わたくしがあなたを特別な王子様にしてあげる。」

　優しい口調でエスピーナはローアルに近づき、囁いた。

　その距離はキスできそうなほど近かったので、ローアルは顔を真っ赤にして目を逸らした。