皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

魔術師ディーの罠③

　頬にかかった、銀糸のような美しい銀髪を耳にかけ、ディーは品よく頭を下げた。

　「はい。

　エステレラにかけられているのは間違いなく、アウトリタ皇帝陛下の《加護》でございます。」

　「…そう、それで？」

　「はい。残念ながらわたしの力で持ってしても、彼女の加護は破壊することができませんでした。」

　申し訳ありませんと胸元に手を当て、ディーはもう一度頭を下げる。

　それを聞いたエスピーナの隣で、フォンセが昨夜のことを思い出し、顔を歪めた。

　「なぜ！皇帝陛下のお考えが分からない！

　なぜあんな貧民の娘に…！」

　解せないと言わんばかりにフォンセは声を荒げる。

　それを横目に、エスピーナが再度ディーに尋ねた。

　「ならば、これ以上、あの少女に物理攻撃も魔力も効かないと言うのね？」

　「はい。おっしゃる通りです。

　アウトリタ皇帝陛下の魔力は帝国一です。

　それを上回る魔力を持つ方は、現在おそらくこの世にいらっしゃらないでしょう。

　残念ながらわたしもお力にはなれません。」

　淡々とした口調でディーが言い終えると、エスピーナは分かりやすいほど怒りで震え、ドレスの裾を強く掴んだ。

　「そう。なぜお父さまが……

　とにかく。ディー。

　物理的にも魔力的にも効かない相手なら……

　何を持ってすればそんな相手を排除できるのだと、お前は思う？」

　エスピーナの鋭い問いかけに、ディーはしばらく考え込む。

　程なくしてから、また淡々と口を開いた。

　「そうですね。

　だとすれば精神攻撃をしてみてはいかがでしょう。

　エステレラにとって大切なのは、皇女様が気に入っているあのローアルという少年ですよね？

　それを弱点として、揺さぶるのです。」

　「やっぱり？そうよね、さすがディーだわ！

　帝国一の魔術師！皇族の血を引いたストレーガ家の末裔よね！

　…そうね。

　けれどわたくし、男を横取りした悪女みたいになってしまうのはイヤ。

　わたくし、どうしてめローアルにだけは嫌われたくないの。」

　まるで悲劇のヒロインのように、エスピーナは出てもいない涙を拭く仕草をした。

　「ディー。あの少女はローアルのためならなんでもすると思わない？

　そう、ローアルのためにその身を捧げてしまうような、ね？

　分かるかしらディー。

　あの子が自分を傷つけるように仕向けるのよ。

　この意味…………

　賢いあなたなら分かるわよね？」

　エスピーナは恍惚とした笑みを浮かべて、醜悪な眼差しをする。

　その意図に気付いたディーは、眉をわずかに吊り上げた。

　これまでにディーは、エスピーナのこの顔を何度も見てきている。

　何かを企てたとき、優越を感じたとき、欲が満たされ、快感に震えるとき。

　よくエスピーナはこのような顔を見せた。

　「はい。皇女様が望むのであれば、わたしも最大限手を尽くしましょう。」

　下卑た企てと知りながら、迷いもなくディーは再びエスピーナに深々と頭を下げた。

　これまでも、代々のストレーガ家が皇家の忠臣であったように、ディーも同じく忠誠を誓っている。

　そしてエスピーナのために、ディーはこれまでも口に出すのも憚（はばから）れるような、恐ろしいことを裏でやってきた。

　しかもそれは、皇帝の預り知らないところで行ってきた。

　皇帝に溺愛されているエスピーナのために。

　何度も、何度も。

　それゆえにディーは、公爵、そして帝国一の魔術師という誇り高い地位があるにも関わらず、自分のことを汚いと感じていた。

　それほど悪事に、もうすっかり慣れてしまっていたともいえる。

　◇◇◇

　———アウトリタと狩猟に出かけたローアルは、御前で見事な雄鹿を仕留めてみせた。

　そのこともあり、エステレラとローアルは正式にこのトルメンタ帝国の皇室に尽くす従者として、召し抱えられることになった。

　エステレラは皇室に美しい刺繍を献上する専属女中として、ローアルは狩猟を特技とする国庫管理の従者として、それぞれに職が与えられた。

　加えて言えば、日々使用人としての雑務をこなしながら、エステレラは皇室に納めるための刺繍を編んだり、貴族のレディが学ぶ礼儀やしきたりなどを学んだりする。

　一方ローアルの方は、皇帝や貴族の狩猟を補佐したり、仕留めた肉の保存食作り、備蓄管理をするなど、主に国の食糧庫の管理の一部を担い、合間に騎士の訓練や教育を受ける。

　つまり二人はこれまで前例のない、貧民が皇室で働くということに加え、教育という恩恵まで与えられることになったのだ。

　しかし、それをよく思わない者も当然いた。

　狡猾なエスピーナはまず、それを狙った。