皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

暴君皇帝②

　「申し上げます。皇帝陛下、もう一人の少年もお連れしました。」

　「ああ。分かった。」

　振り返ると、そこには兵に連れられたローアルがいた。

　「エステレラ！」

　「ローアル……！！良かった！」

　「お父さま、見てくださいな！あの少年があのような美しい姿になりましてよ！エスピーナはまた見惚れてしまいますわ！」

　その場にローアルが現れると、皇女が興奮気味に声をあげた。

　たしかに、皇女に気に入られてしまうのも頷ける。

　ローアルは、光沢のあるシルク生地のシャツや銀糸の刺繍が入ったベストに、腰回りに革ベルトを締め、ベルベット素材のトラウザーズに、黒の高そうな革靴（ロングブーツ）を履いていた。

　いつもは無造作な銀髪もかき上げられ、きれいに整えられていた。

　そのせいか、端正で整った顔立ちに薄紫色の瞳がより映えている。

　絵本の中に登場する、まさに王子みたいだ。

　「皇帝陛下と皇女様の前だぞ！控えよ！」

　再会を喜んでいるのも束の間、フォンセの怒声が聞こえて、私たちは慌ててその場に平伏した。

　「そなたらの名は？」

　皇帝はさほど興味もなさそうに、低い声で私たちに問いかける。

　「…恐れながら、僕の名前はローアルと言います。」

　「…私の名はエステレラと言います。」

　すっかり萎縮しながら、私達は皇帝に名前を名乗った。

　皇族の前で何か不敬を働けば、簡単に殺されてしまうことを知っているからだ。

　「ふむ。さて……娘が強引に連れてきてしまったとは言え、ただでこの皇宮に置くわけにもいかない。

　ローアルよ、お前には何か特技はあるのか？」

　「僕はその……狩りが得意です。」

　「ほう？その歳でか？

　どんな獲物を獲るのだ？」

　「小さなウサギや、渡り鳥、鹿や猪などでございます。」

　「なるほど。では後ほどそなたの腕を見るとしよう。」

　周囲の騎士や兵達がざわついた。それからしばらく間が空く。

　その沈黙がやたら恐ろしく感じてしまう。

　「それで？エステレラとやらは、何かできることはあるのか？」

　そう尋ねられて、私は少しだけ顔を上げた。

　皇帝の顔というよりは、その足元の方を遠目に眺めた。

　怖くて無意識に唇をかみしめる。

　「私は、刺繍ならできます。」

　「刺繍だと…?」

　「はい。」

　「あのような不毛な地で刺繍など、どうやって覚えたのだ？

　そなたらに親はいないと報告を受けているのだが？」

　「はい。親はおりません。

　しかし以前は母親と一緒に暮らしていた時期があり、その頃に教わったのです。」

　実際は教わったというよりは目で覚えた、という方が正しいのだけれど。

　「ふむ。そなたらは貧民の子でありながら実に教養があるな。」

　皇帝は、しばらく何かを考えるように肘掛けに置いた手をトントン、と二、三度鳴らした。

　「面白い。娘の拾い物だが、興味深い。

　この2人を西の塔へ連れて行き、教育を受けさせよ。

　ローアルは2日後に狩猟へ、エステレラはわたしに刺繍した品物を献上するのだ。

　後で針と銀糸と生地を与える。

　そなたらの腕が確かなら、この皇宮に従者として迎え入れよう。」

　「お父さま！？彼はわたくしに下さいな！

　そういう約束でしょう？

　狩猟なんかさせたくないわ！

　ケガでもしたらあのキレイな顔に傷がついてしまうでしょう？」

　皇女は慌てて立ち上がり、ローアルを物のように指差した。