皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

傲慢な皇女①

　第一皇女のエスピーナは、ローアルを物のように指差して言った。

　「…僕は行きません。」

　「貴様！この愚かな貧民が！皇女様の命令が聞けぬと言うのか！」

　皇女専属の騎士であるフォンセは怒り狂い、鞘から剣を引き抜く。

　「だめ………！！

　ローアルを殺さないで下さい………！！」

　◇◇◇

　———その日はいつもと変わらない一日になるはずだった。

　商業ギルドに行ってタペストリーを卸し、市場で猪肉を売り、今夜の夕食の材料を買った。

　いつもと変わらない、帰り道。

　そもそもこんなスラム街に、皇家のエンブレムがついた馬車が走っていたのが間違いだった。

　この不毛な町に到底似つかわしくないそれは、一際（ひときわ）目を惹きながら、優雅に街中を闊歩（かっぽ）していた。

　帝国についても色々と勉強していた私達は、それが皇族用の馬車だと気づき、頭を低くしてそれを見送った。

　「びっくりした。何で皇族の馬車がこんなスラム街を？」

　「本当にそうだよね。でも行ったみたいだから良かった。」

　ふたりで顔を見合わせていると、その馬車が引き返してきた。

　慌てて私達はもう一度頭を下げたが、馬車はなぜか私達の前で止まった。

　その窓から、まるでこの世のものとは思えないほど美しい少女が顔を出した。

　本でしか見たことがない、金糸のような髪色をしている。

　少女は暫く私達を眺めたあと、ローアルを指差して言った。

　【お父さま。

　わたくし、この子を飼いたいわ。】

　——————

　「おい、お前。こちらに来い。」

　身長はおよそ、190センチほどあるだろうか。

　煌びやかやな皇室騎士団の制服を着た男が、ローアルを無愛想に手招きする。

　騎士は威圧感のあるつり目で、ローアルを上から下まで品定めするみたいに見回した。

　そんな二人を、少女は馬車からじっくりと眺めている。

　この少女は誰？皇族？

　一体何を言っているの？

　ローアルを………飼う？

　私には少女が言った言葉が理解できなかった。

　ただ、得体の知れない恐怖を感じて、私はとっさにローアルの袖を掴んでいた。

　同じように躊躇うローアルに、騎士は今度は大きな声で喚いた。

　「早く来い！」

　もの凄い形相でローアルを睨みつけた騎士は、大声を出したあと、少女のいる馬車のすぐ横に立った。

　「そこに跪け！

　今お前の目の前にいるのはトルメンタ帝国の第一皇女、《エスピーナ》様である！

　本来ならお前のような下賤な者には、見ることも叶わない尊いお方だ！」

　「もう、よしてよフォンセ。お前は暑苦しくて敵わないわ。」

　「は！皇女様、申し訳ありません！」

　皇女だという少女に呆れたように諌められた騎士は、すぐに大人しくなる。

　トルメンタ帝国の第一皇女？現皇帝の唯一の娘だという……

　なぜそんな人がローアルを？

　「…エスピーナ。あれは下賤な民だ。

　あんなもの、ペットとして飼う価値もない。

　なのに、なぜあんなのが欲しいんだ？」

　「お父様。」

　馬車の中から、低い男性の声が聞こえてきた。

　顔は見えないが、第一皇女の父親だというのなら、そこにいるのは間違いなくトルメンタ帝国のあの、噂の皇帝だ。暴君の。

　「お父さま、いいのよ。だって見てよ。

　あの銀髪に薄紫色の瞳。整った顔立ち。

　こんなスラム街に何であんな素敵な男子がいるの？本の中の王子様みたい。わたくし、一目惚れしたんです。

　あれが欲しいんです。」

　跪ずいて馬車を見上げるローアルを、皇女はうっとりとした目で見返した。

　ここからでも分かる。

　その皇女の物欲しげな顔に、私は思わず背筋が凍りついた。

　「ねえ、お前。

　お前たちがこのスラム街で一生、生きるのに、どれだけのお金があれば良いのかしら？」

　不躾に皇女はローアルにそんな質問をする。

　ローアルはとっさに単純計算した額を、声を震わせながら答えた。

　「…はい、皇女さま。

　おそらく、1,800ディラ《トルメンタ国通貨》ほど必要かと存じます。」

　「そう。何て安い一生なの。

　フォンセ。後方のセルブォに伝えて。」

　皇女は騎士に何か耳打ちをする。

　その場から姿を消した彼が、しばらくして手に布袋を持ち、再び戻ってきた。