皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

幸せだった②

　廃墟から遠く西に離れた場所には森があり、ローアルはよくそこに獲物を狩りに行った。

　そこは彼だけが知る秘密の場所で、狩猟の仕方は自分を捨てた父親に教わったのだという。

　いつだったか一度だけ、ローアルにお願いして狩りに着いて行ったことがある。

　森の中で獲物を狙うローアルは、驚くほど俊敏だった。

　器用に手作りした弓矢で、的確に獲物を捉えた。

　素人でも彼に狩猟の才能があるのが、一目で分かるほど。

　ローアルは捕まえた子鹿を手作りしたナイフで捌いたあと、棒に刺し、焚き火で肉を炙った。

　彼が肉を売って得たお金で、貴重な塩をふりかけて、私も一緒にそれを食べた。

　食事をして満たされた後———

　火のそばで暖を取っていると、普段口数の少ないローアルがポツリと夢を話し始めた。

　炎に照らされたその横顔は美しく、瞳には情熱が宿っている気がした。

　「エステレラ。

　僕はいつか、皇室の騎士になりたいんだ。

　身分もない貧民が、何を言ってるんだと思うかもしれないけれど。」

　体を丸めながら私は、ローアルの話にじっくり耳を傾けた。

　日に日に成長していく彼を間近に感じながら。

　「皇室の騎士……？素敵ね。

　ローアルらしい、立派な夢だわ。」

　素直に感じた気持ちを伝えると、ローアルは驚いたように両目を見開いた。

　「大丈夫よ、ローアル。身分なんか関係ない。

　不可能も可能になる日が、きっと来るはずよ。」

　その気持ちは間違いなく本心だった。

　だってローアルなら、本当にその夢を叶えることができる気がする。

　それにまるで、私自身にも夢ができたような気分だった。

　ローアルが皇室の騎士に。

　その時はきっと立派な騎士になるはず。

　そう考えると胸が躍った。

　未来のローアルの騎士姿を想像して微笑むと、それに気づいた彼は恥ずかしそうに顔を伏せた。

　「ふふ。」

　私は思わず笑ってしまう。

　だって、本当に可愛い人だから。ローアルは。

　恥ずかしがり屋だけど、でも実はすごく芯の強い人。

　あの日死にかけの私を、何の迷いもなく助けてくれた。

　勇敢なところも、こうやって照れて顔を伏せてしまうところも、彼らしくて大好きだ。

　ちょと控えめな性格が心配な時もあるけど、素敵な夢も持っている。

　少しでもいい。

　どうかローアルの夢が叶いますように。

　何か私も彼の力になれますように。

　そうやって一緒に時間を過ごすうちに、私もローアルのために何か役に立ちたいと考えるようになった。

　———数年後、私は刺繍をしたタペストリーを、帝都の商業ギルドに売り始めた。

　商業ギルドは身分に関係なく、秀でた商品であれば何でもいい値で買い取ってくれる。

　今、帝都の貴族の娘の間で、花柄の刺繍入りのタペストリーが流行っているのだという。

　手に入れた布や糸は、元はローアルが狩りをして肉を売って得たお金で買ったものだ。

　1ミリだって無駄にできない。

　幸いにも刺繍は、私を捨てた母親に教わったものだった。

　運よくそれが貴族の娘たちの目に止まり、わずかながらも利益が生まれるようになった。

　それで二人の食べ物や、新しい衣服や靴を買った。

　私もローアルも親に捨てられたが、その親に生きる手段を学んでいたのが、本当に幸運だったと思う。

　ただ後々思ったことがある。

　私とローアルの親は、実は貴族だったのではないだろうかと。

　狩猟と刺繍。

　どちらも貴族の趣味や遊びだと、聞いたことがある。

　でもそんなこと、捨てられた今となってはどうでも良いことだ。

　相変わらず私達は貧しかったが、それでも幸せだった。

　いつかローアルが皇室の騎士になった時に恥をかかないようにと、庶民向けの図書館に一緒に通い、独学で字を覚えた。

　その他にも、大衆向けに公開されている貴族の振る舞いについての本も読んだ。

　また、商業ギルドで出会った教養のある奥様に食事のマナーを教わったりした。

　それにローアルは、流浪の旅をしていた元騎士に出会い、運良く剣を教わることができた。

　住処をキレイにして、毎日交代でご飯を作った。

　天気の良い日は外に出て、シーツを桶に入れて足揉みして洗った。

　それを竿に干してくれるのは、いつも私より背の高いローアルだった。

　こうして私達は、だいぶ人間らしい暮らしができるようになった。

　出会ったあの日のように、死にかけていた二人子供はもうどこにもいなかった。

　◇

　———それから瞬く間にいくつもの季節が過ぎ、私達は13〜14歳くらいの年齢に成長していた。

　「ただいま。エステレラ。」

　「ローアル、お帰え…………って、キャアア！

　どうしたの、それ！！！」

　玄関先に立っていたローアルの服には、べっとりと血がついていた。

　それを見た私は思わず悲鳴を上げた。