皇子と壊れた姫と最期の幸福【完】

前世編〈月と星〉

幸せだった①

　「君は、誰？」

　ローアルと出会ったのは、帝都の外れにある貧しいスラム街だった。

　この北のトルメンタ帝国の現皇帝は、貧困層の人々を容赦なく切り捨てるような、血も涙もない暴君として有名だった。

　そんな皇帝に税を払えない多くの貧民がスラム街に追いやられた。

　ここでは、飢えや病気で人が亡くなるのは日常のこと。

　その凍てついた大地に、まるで小鳥の羽のような雪が降っている。

　少年はか細く、白い息を吐いた。

　珍しい銀色の髪と、時々夜空に現れるオーロラのようなきれいな薄紫色の瞳をしていた。

　「………」

　「親は？」

　「……いない。

　もしかして、あなたもそう？」

　私が無気力に返事すると、彼もまた同じように頷いた。

　私に名前はない。

　それに私は自分の父親が誰なのかを知らなかった。

　母親はいたが、憎まれていた。

　しかしその母親も数日前に、私の前から姿を消した。

　要するに私は捨てられたのだ。

　馬小屋のような粗末な我が家には一欠片のパンさえ残ってなくて私はとにかく飢えていた。

　外に出れば、同じように痩せ細ったスラム街の人たちが無気力に行き交っていた。

　誰もが自分のことで精一杯。振り返る人など一人もいない。

　玄関先でその景色をただぼんやりと眺めていた。

　こうやって捨てられた子供は、誰かに救われることもなく、たったひとりで虚しく死んでいく。ここではそれが普通だった。

　だが彼だけが、そんな私を見つけた。

　「僕はローアル。君は？」

　「私は分からない。親につけてもらえなかったから。名前はないの。」

　ローアルと名乗るその少年は私の前で立ち止まった。

　身につけているのは薄っぺらな衣服だけ。

　手足は血の通わない色をしていた。

　それでもどこか品があって。

　ローアルは寒さで震えている私の手をそっと握った。

　白い息が重なる。お互いの手は、始めは氷みたいにひどく冷たかったけれど、しばらくするとお湯みたいに温かくなった。

　知らなかった。

　冷たい手でも誰かと合わせれば、温かくなるということを。

　痩せたその手を見つめていたら、やがて彼が私を立ち上がらせた。

　「とにかく、ここは寒いから暖を取った方がいい。…僕と行こう。」

　————スラム街には人の居なくなった廃墟が多数あった。

　とある廃家の前に立つと、ローアルは手慣れた様子で割れた窓から中に入っていった。

　真似して後ろに続く。

　床には散乱した食器や、薄汚れた衣服が散らばり、階段の手すりや棚には分厚い埃が積もっていた。

　中央の部屋に行くと、彼は横に積んであった木の枝を暖炉の中に無造作に放り投げた。

　次に丸い棒切れを擦り合わせて火種をつくり、器用に火をつけた。やがて勢いよく炎が上がる。

　「ほら、もう少し火のそばにおいで。」

　振り返ったローアルは私の手を取り誘導した。

　暖炉では赤い炎が揺れ、ぱちぱちと音を奏でていた。

　そのうち私の指先も、真正面を向いた体も暖かさで埋め尽くされた。

　暖かい。

　暖の取り方も知らず、あのままだときっと私は死んでいた。

　———ここは、普段彼が棲家にしているらしい。

　改めて見回すと、人が寝起きしているような寝床に、綺麗な食器、よく手入れされた狩猟道具などがあった。

　「良かったら、これと…あと、これも食べて。」

　同じ並びで暖炉の前に座ったローアルは、狩で捕まえたという野うさぎの肉の燻製と、器に入った水を手渡してくれた。

　喉が渇いていた私は、体に押し込むように水を飲んだ。しかし燻製はよく噛まずに飲み込んでしまった。

　もう何日も飲まず食わずで、意識が遠のきかけていたところだったから。

　体が温まり、喉の乾きと空腹が満たされるだけで確かに生きていると感じることができた。

　そのうち温かな涙が頬の上を流れていった。

　無気力に全てをあきらめ、それでいいと思っていたのに本当は、私は生きたかったのだ。

　「ほんとうに、ありがとう。

　ロー…アル…?」

　「いいんだ。困った時はお互いさまだよ。

　ところで君を呼ぶのに名前がないのは不便だから、僕が名前をつけてあげる。

《エステレラ》はどうかな?」

　「エステレラ…？すてきな名前。」

　「《星》って意味なんだよ。

　僕のローアルという名前も《月》という意味なんだ。」

　「月？そうなの。

　あなたの名前も本当にすてきね。」

　ふいに視線をあげるとローアルの美しい薄紫色の瞳の中に私が映っていた。

　暖炉の炎に照らされて、ゆらゆらと揺れる。

　それに気づいたローアルは、恥ずかしそうに視線を逸らした。

　ただその横顔は少し、嬉しそうだった。

　———ローアル。とても優しい人だ。

　死にかけていた私に食事と水を、そして温もりを与えてくれた人。

　感謝しても、しきれない。

　ローアルは救世主だ。

　この恩は、決して忘れない。

　静かに燃え盛る暖炉の前で、また目が合う。

　だがローアルは、今度は目を逸らさずに微笑んだ。

　「エステレラ。良かったら僕達、一緒に暮らさないか？」

　———これが私達の始まりだった。