第62話
目を見開き、唾を飛ばすガイウス。
名前を呼ばれた息子は不快そうに眉をしかめた。
ルシファーはゆっくりと下降し、国境門から続く城壁の上に降り立った。
火の海を挟んで、父と息子はおよそ十年ぶりに対峙した。
「どういうことだ、ルシファー！ 謀反を起こす気か！？ 大変なことをしでかしおって、ただでは済まされないぞ！」
「国を見捨てたくせに、よくもそのようなことが言えますね」
軽蔑するような目でルシファーは淡々と答える。怒りに身を任せるガイウスとは実に対照的であった。
「す、捨てたのではない！ やむなく避難しただけだ！ 民を待たせたことは済まないと思ってい」
「まあ、もうどちらでもよいのです」
ぴしゃりとルシファーが言葉を被せる。
「ガイウス王。あなたに二つの選択肢を提示します」
「な、なんだと！？」
自分の言うことには従順だったルシファーが、何か強い決意を持って反抗してきている。ガイウスはうすら恐ろしい気持ちになった。
「一つ。私に王座を譲り、二度とこの国と関わらないことをお約束頂きたい。この場合、命だけは助けましょう」
「ふ、ふざけるな！ そんな要求、聞き入れる訳がないだろう！！」
「二つ」
ガイウスの叫びをまるで無視してルシファーは淡々と続ける。
「入国してもよいですが、一歩足を踏み入れた瞬間からあなたは命を狙われます。この城壁の中に、あなたの味方は一人もいないとお考え下さい」
「馬鹿な！ この儂を暗殺しようというのか！！」
「……大魔法使いを相手にいつまで生き延びられるか見物ですね」
見物、と言いながらも紫色の瞳は全く笑っていない。
彼の中で、親子の情というものはとっくの昔に切れていた。よくしてくれた母親を幼い頃に亡くして以来、王城に彼の味方は一人もいなかった。実の父親である王はルシファーを不当に虐げていて、むしろ最大の敵だったのだから。
「お前は……なったのか。大魔法使いに」
絞り出すような声。豪傑と謳われたガイウスは、人生で初めてこのような声を出した。
「ええ。師匠にしごかれまして、予定よりだいぶ早く称号を頂きました。……王座など心底どうでもよいのですが、あなた方に治められる国民が可哀想になりましてね。こうしてやって来た次第です」
ガイウスはうつむき、歯が折れるほど顎に力を入れた。
――悔しい。
彼は愚王で政の才はないが、戦の経験は豊富である。大魔法使いというものがどれだけ圧倒的な強さを持っているかは、身をもって知っていた。
息子だろうが何だろうが関係ない。大魔法使いになったという時点で、絶対に敵に回してはいけないのである。それは鉄の掟だ。
敵わぬ相手に斬りかかることなど、全くもって無駄な行動である。
国を失うことは断腸の思いであるが、戦に人生を捧げてきたガイウスにとって、無駄死にすることもまた許せなないことであった。
長い沈黙のあと、彼は乾ききった口を開く。
「…………一つ目を選択する」
「英断です」
初めてルシファーは口角を上げた。
ただし、浮かんだ笑みは侮蔑の笑みであったが。
「では、わたしはこれで。今後会うことはないでしょう」
そう言うとルシファーはひらりとローブをひるがえし、城壁から国境内へと飛び降りた。
中からは歓声が上がり、ルシファーを称える民の声が聞こえた。
「くっ、く…………くそおおおおおおおおおお！！！！」
業火の中には、かつて王だった者の雄叫びが響き渡る。
その者はしばらく呆然として座り込んでいたが、やがて騎士に促され、とぼとぼと焼野原を後にしていったという。
【次回が最終話となります！】
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