第17話
朝三時。
ベアトリクスが起床して厨房に向かうと、灯りが廊下に漏れていた。
「あら？ 灯りがついているわ。昨日消し忘れたかしら」
ミカエル様との夕食で帰りが遅くなったから、きちんと確認しなかったのだわ。そう思いながらドアを開ける。
と、食欲をそそる香ばしい匂いが中から漂ってきた。
「……おはよう」
「殿下！？ どうしたんですか、こんな早朝に！」
いつも二人が囲んでいるテーブルに着席しているルシファー。寝ぐせはついておらず、服もしっかりとした清潔なシャツとズボンを着ている。元は王子とあって、品のある佇まいである。
かつてない状況に、ベアトリクスは理解が追い付かない。
「ええ……？ しかも、この食事はどうされたんです？ パンとスープと干し肉を焼いたもの……でしょうか」
ルシファーの前に一人前と、その向かいに一人前。カトラリーも丁寧に配置され、まるで彼女の到着に合わせて作られたかのような雰囲気だ。
神妙な顔をしたルシファーが、小さく言葉を発する。
「……作ってみた。今まで悪かったな。世話になりっぱなしで」
「つ、作った！？ 殿下が？？ ――頭でも打ったんですか？ ああどうしよう、さすがに拾ってきた薬を飲ませる訳には……」
慌てふためくベアトリクスに、あきれ顔のルシファーが近づく。
「こら。俺は正常だ」
テーブルまで彼女をエスコートし、椅子を引く。
「どうぞ。……まあ正直、味はどうだか分からない。そこは初心者だから大目に見てくれるとありがたいが」
「え……ええ。これは一体全体どういうことなのか……」
急に紳士然となったルシファーに、ベアトリクスは混乱を隠せない。しかしルシファーが食事を始めたので、とりあえず自分もパンに手を付ける。朝のゴミ拾いに行くので、もたもたしている時間はないのだ。
パンはベアトリクスが作り置きしているもので、いつも通りの味だ。
そして干し肉は、保存食としてストックしているもの。焼いたおかげで香ばしい香りがしており、表面に付いた焦げと脂が美味しそうだ。フォークにのせて口に運ぶ。
「――美味しいです」
「そうか。よかった」
ほっとしたように頬を緩めるルシファーに、本当にどうしてしまったのだろうと不気味に思うベアトリクス。
スープは彼が一から作ったらしい。野菜は不揃いに切られ、味つけは塩のみだろうか。一生懸命作る姿が脳裏に浮かぶような味だった。
「スープも素敵なお味ですね。健康に良さそうです」
いつもベアトリクスが作ってくれる食事と味が違うことくらいは、彼も自覚している。
笑顔で次々と皿を空にしていく彼女を見て、ルシファーは胸をなでおろした。
「よかった。これからは、朝食は俺が作るから。早起きしたうえ料理もするなんて大変だろう」
「ええっ！？ お気遣いなく、殿下。この生活も三年になりますので、今更大変とは思いませんわよ」
放漫で怠惰な王子らしからぬ発言に、ベアトリクスは目を見張る。
彼女としては、ルシファーは何もしなくてもいいと思っている。元王子という高貴な身分もそうだし、素敵な呪いをかけてくれた恩人でもあるからだ。
「いいから。共に生活する以上、俺も何か役割を持つべきだ」
ルシファーも譲らない。ぎこちなく食器を片付けながら主張する。
その姿を眺めながら、ベアトリクスはため息をつく。
「……まあ、お気持ちは嬉しいですけれど。ご無理はなさらないでくださいね」
「おう」
一緒に皿洗いを済ませる頃には、時刻は四時前になっていた。
出発の時間である。
「では、行ってきますね。殿下も素敵な一日を」
「気をつけてな」
ルシファーに見送られてホールを出て、ゆっくりと扉を閉める。
空は夜と朝が混じったような、青と金色のグラデーション。早起きの小鳥が可愛らしくさえずっている。夏ではあるが、この時間は風が気持ちいい。ベアトリクスは両手を大きく広げて、すうと深呼吸をした。
「いい天気になりそうね。さあ、行きましょう」
軽快な足取りで門を出ると、ミカエルが待っていた。
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