迷宮孤立

第4話 エルフの村

　ルーダは慣れた感じに森を駆け抜ける。

　精強と言われた高橋でもその後を追うのは大変だった。

　途中の休憩で聞けば、エルフは森の民と呼ばれ、森の中を誰よりも縦横無尽に動き回れるらしい。

　そのせいか、怪物と遭遇する事も無く、目的地へと到着した。

　「着いたぞ」

　ルーダに言われたが高橋は周囲を見渡し、不思議な顔をする。

　「どこに村がある？」

　それを聞いたルーダが笑う。

　「ははは。村は精霊術で隠してある」

　ルーダはそう言うと何かを唱える。すると突如、森の中に鳥居が現れた。

　「鳥居・・・門か・・・」

　ルーダと高橋が鳥居を抜けると、再び、鳥居は森に消えた。

　鳥居を抜けると長閑な村が現れる。

　木と土壁で作られた家、窓は無く、障子のような紙が戸などに貼られ、明かり取りになっているようだった。どこか日本家屋を思わせる造りではあった。

　「エルフは他種族からの襲撃を避ける為、こうして、精霊術で森の中に隠れている。悪魔でさえ、発見は困難だ」

　「そんなところに俺を連れて来て大丈夫なのか？」

　「ニンゲンって種族は知らないし、多分、お前は悪い奴じゃないだろう。それに仮にこの村の位置が解ったとして、精霊術を使えなければ、村に入る事は出来ない」

　「そんなものか・・・」

　ルーダはとある屋敷に連れて来た。そこは他の家よりも大きく、明らかに違っていた。

　「村長の家だ」

　「なるほど」

　ルーダは門戸を叩く。すると中から一人の若い男が姿を現す。

　「ルーダか・・・そこの・・・オーク？いや・・・ドワーフ？」

　若い男は高橋を見て、困惑する。

　「村長、そいつはニンゲンって種族らしく、門の外から来たらしい」

　「ニンゲン・・・門の外にはこんな種族が居るのか・・・」

　村長はマジマジと高橋を見た。

　「じ、自分の名前は高橋です」

　「タカハシ・・・すまないな。珍しくて・・・つい」

　村長は慌てて、高橋から距離を取った。

　「村長、ドラゴンに襲われたところを彼に助けられた。凄い武器を持っているようで、今後、我々の力になると思う。それに魔王が侵攻している門の外の種族だ。多分、気持ちは同じだと思う」　

　「なるほど・・・タカハシとやら・・・あなた方、ニンゲンも魔王と戦うことで一致しているのですか？」

　村長に尋ねられて高橋は困惑する。

　「い、いや・・・そもそも、我々はまだ、状況を把握していない。突然、門が出現して、そこから出て来た怪物に多くの市民が犠牲になった。我々は怪物を排除して、門を潜り、中の調査をする為に送り込まれただけで」

　「そうか・・・まだ、魔王とかを把握したわけじゃないのか」

　「我々の部隊は全滅した。この情報を門の外に伝えない限り、魔王とかと戦うとかの判断は出来ないかと思う」

　「なるほど・・・だが、門には魔王軍が押し寄せている。我々はすでに魔王と反目し、いつ襲われるかわからない立場・・・簡単には門に近付けないだろう」

　「そうか・・・どちらにしても門から危険な怪物が出てくるのであれば、自衛隊は徹底的に叩く。負けるとは考えにくい」

　「頼もしいな。ドラゴンでさえか？」

　「８４ミリ無反動砲程度で腹が裂けるなら、戦車砲や野砲の余裕で殺せる」

　「よくわからん武器だが、そんな強力な武器をお前たちは持っているのか？」

　「こちらの怪物達の事はよくわからんが、自衛隊が門の外で防御陣地を築いている間は、どれだけ押し寄せたところで無駄だ」

　「頼もしいな。是非、あなた方と連携して、魔王を討伐したい。そうすれば、この世界にも平穏が訪れる」

　「あぁ・・・自分も戻りたいしな」

　「わかった。ルーダ。お前はこの方と行動を共にして、まずは門の外を目指せ。そして、ニンゲンとの対話をするのだ」

　「承知しました。それでは戦士を何人か連れて行きたいのですが」

　「解った。お前の仲間を連れて行け」

　村長との話が終わり、ルーダと高橋は別の家に向かう。

　「村長って若いんだな」

　高橋は何気にルーダに尋ねる。

　「若い？ははは。冗談だろ。あれでも村では最高齢だぞ」

　「最高齢・・・見た目は２０代ぐらいに見えたけど」

　「ふーん・・・タカハシはエルフを知らないのだな？」

　「知らないが・・・」

　「エルフは２０代前半で肉体の成長が止まる。あとは老いないのだ」

　「老いない？」

　「あぁ・・・だから死ぬまで若々しい体で居られる」

　「すげぇな」

　「ニンゲンは老いるのか？」

　「当然だ。爺さんになる」

　「爺さんか・・・村長は７０歳を超えている」

　「へぇ・・・寿命はどれぐらいなんだ？」

　「長くて１００歳かな。大抵は６０歳ぐらいで何かしらの病気とかで亡くなるよ」

　「人間と変わらないな」

　「そうか・・・お前は見た目通りなのか？」

　「あぁ、２７歳だ」

　「そうか」

　「ルーダはいくつなんだ？」

　「秘密だ」

　そんな会話をしていると少し大きめの家に到着する。