宇宙で敵と迷子になった

第3章 カイラー

作業を見ているのは奇妙だった。ブランドンは精密にケーブルを左右に動かし、焼けたものを交換していた。彼が常に特権に依存していた人間であることを考えると、こんなにも献身を示すとは思わなかった。しかし、そこには保護眼鏡をかけ、予想以上の腕前で回路を溶接している彼がいた。私にとって溶接は基本的なこと、ほとんど機械的な作業だったが、彼の手の中では専門家の作業のように見えた。驚きと嫉妬の混ざった感情を抑えきれなかった。

最初の1時間、私は距離を置いて彼を見守っていた。彼が失敗するだろうと確信していたからだ。「きっと演技している」と思った。彼は無駄に時間を浪費し、マニュアルを読んだり、爪を噛んだりして、自分が知っているかのように装っているのだろう。しかし、食堂から戻ると、彼は完全に作業に集中しており、ためらいの兆しは見られなかった。このクソったれの自信家、と思った。彼は常にそんな高慢さを見せる理由があったのだ。彼の見た目や地位だけでなく、その能力も彼を優れた存在にしていた。その瞬間、私は彼が私のような普通の人々の世界に捕らわれた天才だと気づいた。

彼を見ながら、初めて彼に話しかけようとした時のことを思い出した。ブランドンは常にアカデミーの中で一番のイケメンで、皆が近くにいたがる男だった、その外見だけでなく、彼が放つ完璧さのオーラが私たちを彼の傍で小さく感じさせていた。ああ、はっきり覚えている。その朝、入学試験の後、彼は上層部が住む場所である上甲板の排水溝を掃除するという単調な仕事に割り当てられていた。そこで彼に出会うことになるとは思わなかった。

ブランドンがドアを開けたとき、私は自分の持っていた脂肪やゴミの臭いでほぼ窒息しそうになったが、普通に振る舞うように努力した。試験で教室を共有していたので、彼の顔はすぐに分かった。彼がシミュレーターで失敗したことが頭から離れず、まるで無視できない事故のように記憶に突き刺さっていた。何とか会話を試みたが、明らかに居心地の悪さが漂っていた。

「ねえ」とおどおどしながら言った。汚れた臭い服に恥じらいを感じていたが、気にしないようにした。両方ともアカデミーに入れば、仲間になれるかもしれない、さらには友達にもなれるかもしれない。新たなスタートの機会だ。

ブランドンは排水溝の方へ私を促しながら、ほぼささやくように答えた。それ以上は何も言わず、私も沈黙を破る方法が分からなかった。黙々と作業をしながら、会話を期待したが、私たちの間には鉄の壁、一触即発の障壁があり、どちらもそれを破壊する方法が分からなかった。作業が終わると驚いたことに、彼は私にジュースのグラスを差し出してくれた。

「これは素晴らしい」と感謝の思いで言った。「下層では水を飲むことすらほとんどできない。ありがとう。」

「何でもないよ。もっと飲みたい場合は言ってくれればいい。」

私は会話を引き延ばそうとしたが、ただの礼儀以上のものを求めていた。

「アカデミーでは...恩返しするよ。仲良くなれると思う」と言い、親しさの兆候を期待した。

しかし、彼の返答は私を凍りつかせた。

「ごめん、アカデミーで会えるとは思わない...」

私の不安は瞬時に爆発した。彼が私を見下していると感じ、劣っているもののように扱われているのだと思った。

「私がそんなに無能だと思ってるのか？」と怒りを込めて言った。「すごく努力したんだ、どれだけのことを。」

私の激怒は彼を驚かせたようだった。彼が私からそういう反応を期待していなかったのは当然で、私も自分がこうなるとは思っていなかった。しかし彼は私を過小評価しており、それに我慢できなかった。気まずい沈黙の後、どう続けていいかわからず、彼を罵倒し、彼の部屋を後にした。大学で彼を見かけるのは驚きではなかった。私の努力は報われたが、彼の天才的な才能はあまりにも自然にそこにいた。

今、彼が巧みにケーブルを溶接し、回路を操作するのを見ながら、魅了されつつもイライラした気持ちを抱えた。彼の傲慢さは嫌いだったが、その才能を否定することはできなかった。

時間が過ぎ、船のライトがやっと点灯したとき、私は微笑まずにはいられなかった。システムが再起動し、ロボットの声が標準プロトコルを読み上げ始めた：船の名前、乗組員の記録... 私たちはこの悪夢から脱出する準備が整った。すぐに宇宙ステーションに戻れるのだ。久しぶりに希望の光を感じた。

指揮室に近づき、ブランドンを少し微笑みながら見つめたが、彼をどう褒めるか悩んだ。私は彼を憎むべきはずだよな？彼に遅すぎると言い、家に帰るべきだと急かさなければならなかったけれど、目が合った瞬間、彼の目には純粋な喜びが宿っているのに気づいた。

「ボット、座標を教えて」と自信満々でブランドンが言った。

AIが処理を始めた。

「座標を分析中...星の位置を分析中...周囲の銀河や惑星を分析中...処理には時間がかかります...」

それは当然だ。こんなに複雑なデータを処理するのに時間がかかるのはわかる。しかし、ブランドンの顔は違和感を示していた。何かがうまくいっていない。彼の目には緊張した色があり、私たちがいる場所が思った場所ではないことを伝えていた。

「私たちは遠いところにいる」と彼はついに静かに言った。

「大丈夫、時間がかかるって言ったじゃないか」と私は軽く受け流そうとしたが、心の奥では彼と同じ恐怖を感じていた。

「それが問題なんだ。もし近くにいれば、すでに近くの星や銀河を認識できているはずだ。しかし何も特定できていない...クソ、星座すら認識できない。我々は近くにいない。」

心臓がドキッとした。まさかこんなに遠くにいるなんてありえない。落ち着こうと努めたが、パニックが私の思考を侵し始めていた。

「そんなことはない」と笑顔を作って言う。「数時間前にはステーションの近くにいたんだから、来た道を戻ればいいだけだ。」

彼の肩に手を置こうとしたが、その手は空中で止まった。彼にどう接すればいいのか全く分からなかった。長い間築いてきた壁は、まだ破壊できずにいた。

「どれくらい遠くにいるんだ？」と私は尋ねたが、答えは返ってこなかった。

ブランドンはコントロール・パネルのラジオに向き、救助信号を送った。

「AT321号、行方不明。銀河基地5378、パイロットコードAS、ブランドン・ジェイル、訓練生パイロット。接触を求む...」

彼はそのメッセージを何度も繰り返した。しかし返事はなかった。船は静寂に包まれ、周囲の宇宙も同様に静かだった。それは空虚な反響だった。

最終的に、我慢できなくなってしまった。近づいて彼の肩をつかみ、首を振った。

「他の出口を探さないといけない」と冷静に言った。「何が起きたのかを知る必要がある。」

ブランドンは私を見つめ、彼の目に狡猾さの閃きが見えた。彼はコントロール・パネルに向かい、ボタンを操作し始めて、船のファイルを調べていた。下部カメラが何時間か前の出来事を映し出し始めた：私が船に忍び込んだ瞬間、離陸の様子、そして宇宙ステーションが遠ざかっていく映像。そして何かが現れた。宇宙に開いた穴、異常。

それは理論で見たことしかなかった。宇宙が裂けていき、私たちが気づかないうちにその船は未知の世界へと引き込まれていた。私たちの知識を超えた新しい銀河が広がっていた。

「来た道を戻らなければならない」と私は当たり前のことを指摘した。

ブランドンは私の言葉を嘲笑することなく頷き、操縦席に座って操縦桿を握った。しかし何かが変だった。彼の表情には不安が表れていた。手が汗ばんで、呼吸が重くなっていく。以前のような自信に満ちたパイロットの姿はもうそこになかった。

「私がやる」と私は傲慢さではなく、純粋な意図で言った。

ブランドンは頷いて席を譲った。操縦桿を握り、発車ボタンを押したが...船は動かなかった。