エイジと目が合うと女の子はにっこりと笑った。歯の抜けたところがぽっかり空洞になっていた。

「あなたがお姉ちゃんの天使さん？」

少しませた口調で言う。

「ぇっ？て――」

天使？

俺が？

エイジは混乱した。

「やだ！マリっ」

アヤが女の子、マリを止めようと伸ばした手をマリは擦り抜けた。

楽しそうにくるりと一回転。「キレイね！」にこにこ笑っていた。

「初めまして」

声がしてエイジはマリから母親に目線を戻した。

「は、初めまして！」

姿勢を正すと頭を下げた。

「娘がいつもお世話になってます。ありがとう」

「い、いいえ！俺…僕の方こそ！それに、お礼言われるようなそんな……」

「これからも、仲良くしてあげてね」

「はい！…はいぃ？」

それは、予期していない言葉だった。

これ以上会わないでくれ…などと、いつもと同じことを言われると思っていた。

そんなエイジの素っ頓狂な返事にも、母親は優しく笑み、深く頷いたのだ。

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