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第20話 またね、ルーク

朝、イヴはゆううつな気持ちで目が覚めました。

ルークが、帰ってしまうのです。

最初は意地悪だったけど、今では毎日楽しく過ごしている、大事な友達なのです。

「でも、悲しい思い出には、ならない」

いつも胸の中にある言葉。楽しかったことも、嬉しかったことも、嘘にはならない。いつか、思い出すだけで心が温かくなるような、そんな思い出になるのです。

「ルークに、最高に楽しい一日を過ごしてほしい」

楽しい気持ちや幸せな気持ちをたくさん持って帰ってもらいたい。そう思いました。

奇しくも、今日のプレゼントはきれいなガラスでできたチェスセットでした。

◆

「よーしそろったな！まずは朝食を作って食べる！」

「だから食べずに来いって言ったのか」

「材料はどこにあんのよー！」

「ローズさん家を借りる」

一行は既に事情を知っているローズさんの家へ向かいました。

「いらっしゃいみんな！待ってたわよ～」

「よろしくお願いします」

あれこれ言いながら作って、ブランチになってしまったごはんをみんなで食べました。少し世間話をした後で、みんなはルークの家へ向かいます。

「ルドルフさんのとこで、みんな引き取ってくれるって言うから」

ルークが動物たちを呼ぶと、一斉にルークのもとへ集まってきます。動物たちやルークの顔を見ると、きっと仲が良かったのだろう、彼らも友達だったのだろう、とわかりました。

リードなしでもきちんとついてきた動物たち。最後にご飯をあげて、みんなの名前を一つずつ呼んで、お別れを済ませます。

動物たちはなかなか離れようとせず、ルークは走って牧場から出ました。少しだけ、泣いてるような気がしました。

「もう日が暮れるなぁ」

「そうね……」

「元気ねえなイヴ」

「そりゃ出ないでしょ、友達とのお別れがあるんだもん」

「ジンジャー、おまえは平気そうだな」

「私、悲しまないタイプだから」

イヴの申し出で、夜ご飯はカイさんも招いてイヴの家で食べることにしました。

「やっぱりイヴのサンドウィッチは最高ね！」

「ルークは、むこうの世界に帰っちゃうんだね」

「うん、まあ。潮時ってやつだ。この上なくちょうどいい」

「そっか。君は幸せを見つけたんだね」

クリスマスのご馳走のほかに、イヴが作ったサンドイッチやローズさんと作ったクッキーが並びます。なんだか、いつものご馳走よりもずっとずっと、素敵に見えました。

「ねえ、プレゼントは持って帰れるかって前に聞いたでしょ？」

「うん」

みんなもうそろそろお腹いっぱい、という時に、ニコが話を切り出しました。

「おじいちゃんに聞いてみたら、プレゼントは手に持てる分だけ持って帰れるんだって」

「そっか。じゃあ、このチェスボードだけ、持って帰ろうかな」

「ねえ、お弁当は持っていけないのかしら」

「持って帰れると思うよ。持てるし、鞄にも入れられるからね」

「じゃあ、少しでも思い出になるように、サンドウィッチとクッキーを持って行ったらどうかしら。私、包んであげる！」

「ありがと。持ってくよ」

夜ご飯の後はみんなでチェスをします。だんだん、０時が近づいてきます。

「なあイヴ」

「なあにルーク」

「あー……いや、後でいいや」

「そう？」

「よし！そろそろ支度するよ。また、ついてきてくれる？」

「もちろんよ！」

ルークの家、ルークの部屋。初めて入る場所に少しまごまごして、でも、すぐにくつろぎ始めました。

「これは持って行こうかな。こっちは置いていこう」

イヴは、ルークが支度をするのを不思議な気持ちで見ていました。友達が、これからもう会えないかもしれなくなる。その支度をしている。今までの日々が、ぐるぐると頭の中を回ります。

「よし、と。時間的にもちょうどいいな。どう帰るのかはわからないけど、帰るならここだ、って決めてた場所があるんだ」

◆

「ニコの屋台って、なんだかんだで思い出深い場所だよな。おれらっていつもここに集まってなんかしてたし」

「街の真ん中の方にあるからね」

「イヴとちょっと二人で話がしたいんだけど」

「お別れまでには戻って来なさいよ！」

ルークは、イヴの手を引いて少し離れた街路樹の下に来ました。

「どうしたの？ルーク」

「まずは、手紙」

「手紙？」

「おれの名前と、住所と、電話番号と、一応おれがここに来た時の西暦と日付が書いてある」

「あ！」

「もし難しくなかったら、会いに行けるし、電話もできる」

「待ってね、じゃあ、私のも書くわ！」

イヴは、ずいぶんひさしぶりにむこうの世界を感じました。向こうでは、こうして連絡先を交換して……といっても、スマートフォンで済ましてしまうので、こうアナログではありませんでしたが。リュックの中からメモとボールペンを取り出して、思い出しながらその情報を書きます。

「いいか？お互い、これを読むのは向こうに帰ってからって約束だぞ」

「わかったわ」

「あとは、これ」

ちゃり、と何か小さなものを手渡されました。なんだか覚えのある感触に確かめてみると、そこには塔（ルーク）の駒がふたつありました。

「いつか会えたら、また一緒にチェスをしよう」

みんなのもとへ戻りながら、イヴは、とうとう涙をこぼしてしまいました。

「あー！最後の最後でまたイヴをいじめたのー！」

「ちがうって！」

「ごめんね、泣くことないのに……すぐ泣き止むから」

拭っても拭っても、涙は次から次へとこぼれてきます。

「イヴ、泣いてもいいんだよ」

カイさんが、優しく肩をたたきました。

「いつかは幸せな思い出になるかもしれない。でも、今、別れの悲しさを隠すことはないんだよ。君のその涙は、ルークへの友情の証でもあるんだから」

気が付くと、ニコも、あのジンジャーも、目に涙を浮かべていました。

（そっか、みんな、ルークが好きだから涙が出るんだ）

「ほら、あんまり泣かれると帰りづらいから泣き止めよ～！たぶんだけど、また会えるんだからさぁ」

「そうね……そうなのよね、私たち、また会えるものね」

星は輝き、深夜０時のベルが鳴り響きます。

「じゃあな、最高の友達！」

瞬きの間に、ルークはどこにもいなくなっていました。

ルークは、願いを叶えてむこうの世界へ帰ったのです。