堕ちた聖騎士さまに贈るスペシャリテ〜恋した人はご先祖さまの婚約者でした〜

第3話 ナイトバードのソテーアプラス風①

　ノエルを乗せた馬車は、オレンジの実が溶けたような夕空の下を駆けていた。

　始めは、すぐにでもサーティスが追ってくるのではないかと不安だったのが、どうやらその様子はない。馬車は至って静かに走っていた。まだ事が大きくなっていないだけかもしれないが、ノエルとしては一安心である。

　に、しても。

　まさか、初めて出会った謎の男と町を出ることになるとは思っていなかった。

　ノエルは、馬車の御者台に座るランスロットの後ろ姿を繁々と見つめる。

　この、良く言えばアンティーク品、悪く言えば古臭い鎧は三百年前の物なのだろうか。

　やはり、彼は【堕ちた聖騎士】なのだろうか。

　そして身体中に巻き付いている銀の鎖は何なのだろうか。目で追いかけても終わりが見えない不思議な鎖で、彼が店でスコーンを食べた直後、鎖が一本砕け散って消えたことも不可解である。とにかく、確認しなければならない。

「あのー、ランスロット、さん？」

「さん付けなど、よそよそしいぞ。敬語も不要だ」

　ランスロットは、振り向かずに答えた。

　もちろん、ノエルのことを婚約者アンジュと思い込んでいるからこその返答だろう。

　そのため、敬語をやめるわけにはいかない。まずは生まれ年からだ。

「あの、あなたは人界歴何年生まれですか？」

「俺の誕生日をど忘れしたか？　人界歴1475年の12月17日だ」

　ノエルが聞くと、ランスロットは可笑しそうに笑った。

　だが、ノエルはそれどころではない。今は人界歴1800年。魔王大戦があったのは人界歴1500年であるから、ランスロットはその当時、25歳。外見もそれくらいに見える。

　じゃあ、やっぱり三百年前の大罪人？

　ノエルは急に緊張しながら、ランスロットの背中を見つめた。

　一見すると彼から邪悪性は感じられないが、本当に過去の人物なのか。そして、勇者を憎しみから殺めた聖騎士なのか。

「どうした？　急に黙って。久々の再会に、戸惑っているのか？」

　ランスロットは、そんなノエルには気付かず笑っている。

　しかし、突然ランスロットは馬の手綱を引き、馬車を急停止させた。

　その場所は、アプラの実という果実の巨木の前だった。

「ナイトランド領の隣には……、この辺りにはアプラス領があるはずだ。アンジュ、アプラスは――、俺の故郷は何処だ？」

　ランスロットは初めて後ろを振り返り、ノエルを見つめた。

　戸惑いと混乱の表情だった。

「アプラスは、もうありません。領民は別の土地に移住していったと……」

　誇りの町 アプラス領は、【堕ちた聖騎士】ランスロット・アルベイトの生まれ故郷。三百年前までは、アプラの木に囲まれた穏やかな町だった、とノエルは学問所で学んだ。そして、当時の領主マリナス・アルベイトは、息子の犯した罪の重さに耐えきれず自害。それを境に領民は離れていき、アプラスは消滅したのだ。

「何故だ。領民はなぜ去った？　俺の父までもいったいどこへ？」

　ランスロットは冷静を保てない様子で、自然と声が大きくなっていた。しかし、その後急に考え込むようにトーンダウンした。頭を抱え、苦しそうな表情でアプラの木を見つめている。

「父は、つい先日まで息災だった。……いや、それは俺がアプラスを旅立つ時？　 違う、アンジュと共に父に会ったはずだ。それはいつだったか……。記憶がひどく曖昧だ」

　そして、ノエルはランスロットの「記憶」という言葉にハッとした。

　（しかして、この人は記憶の一部を失っている？　アンジュのことだって、店に来た直後は覚えていなかった様子だったし）

　これなら辻褄が合う、とノエルは強く確信した。

　ランスロットは、闇の世界から何らかの方法でベーカリーカフェルブランにやって来た。しかし、大戦から三百年の月日が経過しており、そのうえ、本人の記憶は【勇者殺し】のことも含めて、いくつか欠落している……。

「俺は、何かを忘れているのか？　たしかに、所々朧げだが……。アンジュ、アプラス領がなくなったのは、いつのことだ？」

　ランスロットは、事態を整理しようとしているようで、額に手を当てて俯いている。

　その表情には怯えた色が滲み出ており、ノエルはそんな彼の姿を見ていると、真実を伝えることが残酷過ぎるのではないかと、胸が苦しくなった。

　彼が忘れているであろう部分――、【勇者殺し】とその後の出来事は、記憶が抜け落ちている人間には受け入れ難いに違いない。少なくとも、店に来てからの彼は優しくて正義感のある騎士という印象で、悪い人には思えなかったからだ。

「教えてくれ、アンジュ」

　ランスロットは、真剣な眼差しでノエルに言った。

　なんと美しい蒼い瞳だろう、とノエルはとても偽りを述べることはできないと思えた。この人にきちんと向き合わないといけないと、心で感じた。

「ランスロットさん！　私の知っていること、考えたことは、きちんと伝えます」

　言うや否や、ノエルは馬車を飛び出した。

　御者台に座るランスロットは戸惑った顔で、ノエルを見下ろしている。

「大事な話は、美味しいものを食べながらするのがルブラン流です！　一緒にご飯を作って食べましょう！」

　ノエルは元気いっぱいの笑顔で、ランスロットに手を差し伸べた。