となりの魔王くん

第67話

よく見えないが多分、体の表面を脈打たせているのだろう。

　一体何が言いたいんだろう。私がそれを確認するよりも先に、その体が光り輝いた。

　この世界には光がない。光すらも飲み込む悠久の中、ただ時間だけが漂っている。

　その中ではじける光輝―あまりの眩しさに目をつむる。

　そして、次に目を開けた時には、見慣れた姿がそこにあった。

「……アル」

　つややかな黒髪。真っ白な肌。そして何より、それ自体が美しく輝く赤い瞳。

　何度目にしたかわからない、ここ数か月ずっと隣にいたその影が、相も変わらず私の前に立っている。

　笑いかけると目の前の影が揺れる。珍しく、彼は私の前で怒ったような顔をしていた。

「なにしにきたの！」

　ような、ではなく怒っていたようだ。びりびりと空気が鳴動する。

　アルにしては珍しい、腹の底からの怒りを込めた声。

　これでもかと眉根を寄せて、アルは勢いよく私に迫った。

「何しに来たの、なんで来たの、どうしてここにいるの！ユキはここに来ちゃダメ。今すぐ帰って。今、帰って！そうじゃないと僕怒るから！」

　アルが私の肩を掴む。肩を掴む大きな手のひら。それを一度確認した後……私はもう一度アルに向き直った。

「帰らないよ。アルと一緒に居る」

　アルの目が見開かれた。

　そっと、自分の肩に向かって手を伸ばす。そこにはアルの手が添えられている。

　上から被さると一度大きく跳ねるように反応して……かたかたと小刻みに震えてはじめた。

　私はその手を握りしめた。上から、強く、しっかりと。

　暗闇の中でも確かに感じる体温が、アルの手から伝わってくる。

「帰らないよ。大丈夫。アル。一緒に行こう。ありがとうね。私を守ろうとしてくれて。……ごめんね」

　アルの顔が歪んだ。眉毛が一気に垂れ下がり、眉間に強く皺が寄せられる。薄く開いた口からは苦しさにあえぐような吐息が漏れていた。

　反対側の手をそっと伸ばす。

　アルはこんな時でも律儀に頭を下げて、私に撫でられるのを待っていた。

　触れた髪の毛は相変わらず絹糸のような触り心地で、手のひらから滑ってこぼれていった。

「やだ、やだ、ユキ……。なんで、なんで来ちゃったの、だって僕、そのために」

「うん。うん。ありがとう」

「死にたくないって言ったでしょ！だから僕、全部我慢したんだよ！死んじゃうことも、痛いことも、辛いことも、苦しいことも……ユキから離れることも！全部、全部そのためならって、君がそう願うならって、そう思って我慢したのに！」

「……そうだね。ごめんねアル。私のためにここまでしてくれたんだよね。嬉しい」

「ほんと……？」

「うん。すごく嬉しい」

　アルが何かを言いかけて、物憂げに目を伏せた。じっくり何かを考え込む表情でしばらく黙り込むと……熟慮の末に重苦しい唇を開いた。

「許して、くれる……？」

　恐る恐る、私のことを伺いながら、おずおずと問いかけてくる。

　頭を撫でていた手が止まった。思い出すのはマンションの出来事。

　そう。本当ならついさっきの出来事のはずなのに、もうすでに何日も経ってしまったように感じる。

　アルもきっとそうだろう。ずっとずっと、それだけを考えて、ここまで来たのだ。

　やっぱりもう、駄目だ。

　観念するしかない。この災害は隣にいすぎた。理解不能と切り捨てるには、私の心に食い込みすぎている。

　アルがバケモノだろうと、人外だろうと、私以外の人間を本質のところでは何とも思ってないのだとしても。そして私を人間扱いしていなかろうと。そんなことは今や些細な問題になり果ててしまった。

　道理も正しさも公正も、何もかも今は無意味だ。だとしたら正しいのなんて気持ちしかない。

　私の感情がこの魔王に向いてしまっている時点で、詰みだったのだろう。

「うん。怒ってないよ」

　肩のアルの手を外す。その手を強く握りしめた。胸の前でしっかりとつかんで、手のひらのうちに握り込む。アルの手がかすかに震えた。

「だから大丈夫。一緒に居るからね。怖くない……ってのは無理か。無理だな。ごめんね。こんなことさせて。だからせめてここに居るよ」

　アルが目を開いてこちらを見る。何かをこらえるように歯を食いしばって、それでも何も口に出すことはなかった。

　代わりにそっと手を伸ばした。掴まれていない方の手を私の肩に回して、私を抱き寄せた。

　いや、抱き寄せた、というよりは……縋りついてきた、の方が正しい。

　アルは私の体にしがみついて、肩口に深く顔をうずめた。

　ぐす、と鼻をすする音が聞こえる。

　いつの間にかこうやって静かに泣けるようになったのかと、こんな時なのにアルの成長が嬉しかった。