となりの魔王くん

第十四話 人間

第56話

「私のせい。アルに感情が生まれたのは私のせい……そう言いたいんでしょ」

　時さえ死んだ暗闇の中。音を飲み込む性質があるわけではなく、ただただ生き物がどこにもいない、それが故の無音。

　地獄のような沈黙の中で、私の声が響く。

　そこにこだまする無邪気な笑い声。

「はは……あっはははは！」

　随分と楽し気な響きだった。お腹を抱えて大爆笑、おかしくって楽しくって愉快で愉快でたまらない―そう言いたげな大笑い。

　暗闇の中、他に音を発する者のいないその場所で、ひたすらに笑い声だけが響き渡る。

　アーサーが、これでもかと口を開けて笑っている。

　目じりを勢いよく下げて、皺を刻み、口は大きく縦にも横にも広げて、腹筋を震わせながら……これ以上ないほどの喜びを表している。

　まさしく呵々大笑、辞書に乗せたいほどの大笑いの有様だった。

　アーサーはただただ笑い続けた。

　ひとしきり大声をあげて腹を抑えて、そしてようやく満足したのか、目元の涙を拭いながらこちらに向き直った。

　その場に立ち尽くす私と、信じられない顔でアーサーを見ている菅原さんを見て……にっこりと、これ以上ないぐらいの極上の笑みを浮かべた。

「正解、正解、大正解！ぱんぱかぱーん。正解者のあなたには特製勇者印のステッカーをプレゼント！」

　私の胸の辺りで何か物音がした。

　見れば、いかにもらしい華々しいワッペンがくっついていた。

　当然本物ではない。アーサーが私たちに見せている光の道、それと同じく光の線で描かれた紛い物だ。

　蛍光ピンクの太い線で描かれたそれは、さながらマジックペンで書かれた落書きにも見える。