となりの魔王くん

第41話

「この壁、アルが……？」

　この光の壁はアルが張ったもの？

　間違いないだろう。今の動作－壁の修復、復元。地球上の存在で、そんな芸当ができるのは恐らく一人しかいない。

　まるでバリアのように強固に建物を包み込み、爆撃の衝撃も何もかも修復せしめた未知の壁。

　だが、いったい何のために。

　そもそも、あの爆発は何？

　アルが眼前に向けて手を伸ばした。

　両の掌を強く開き、何かを待ち構えている。

　一体何を。

　驚く私が疑問を形にする前に、それは始まった。

「わっ！？ま、また爆発！？」

　何も見えなかった。突如として光の壁の向こうでまた爆発が起きた。

　相変わらず音も衝撃も何一つ伝わってこないのに、爆発の様子だけははっきりと視認できる。

　光の壁にぶつかって燃え上がり天に昇っていく火柱……それに黒い煙。

　圧縮された大気から発生した水蒸気が白く立ち込め、黒い煙と混ざり合ってすさまじい光景を織りなしている。

　だが、先ほどと同じ。煙は一瞬で風に巻き取られどこぞに消えたと思うと、辺りの視界が一気に開けていく。

　やっぱりアルはそこに立っていた。

　だけどさっきよりボロボロだった。遠目にもわかる。

　アルの身体が大きく崩れ落ちる。

　それでもなんとか足を大きく開き、状態を落として踏ん張って……そして強く前を向いた。

　また背後に手を伸ばし、壁を修復している。

　この爆発は何なのか。一体何が起こっているのか。

　はっきり言ってわからない。わからないけれど、アルが何をしているのかは分かった。

　気が付けば私は走り出していた。

　部屋の戸を開け階段を駆け下り、宿泊棟から外に出る。

　正面玄関にはいつの間にか機関の人たちが集まっていた。

　やはり皆、外の異様な様子に気づいて様子を見に来たらしい。

　菅原さんが私の姿を認めて驚き、慌てた様子で駆け寄ってくる。

「菅原さん！これは一体何が……」

「わかりません。未知の勢力から攻撃を受けているようです。しかし、それを魔王が……」

　言い淀んで、菅原さんが視線を向ける。

　機関の正面玄関。

　そこにもやはり光の壁が立ちふさがっている。

　地面から生えるそれは、やはり想像の通り空まで届いていた。

　巨大なドーム状の構造物。

　今見える部分から類推するに、この機関の建物全体を覆いつくしているに違いない。

　そして、その壁の前に立つ影が一つ。

「アル！」

　後ろから菅原さんの制止の声が聞こえる。それでも止まれなかった。

　舗装された道を走り抜ける。たかが階段を駆け下りただけで息が切れている。その後更に走るのは運動不足の身には辛かったが……そんなことを言ってられなかった。

「……ユキ？」

　アルはいつでもそうだ。私のどんなに微かな声でも聴き洩らさない。

　私が名前を呼んだ時は必ず振り向く。

　そして、アルはいつも同じ顔をする。

「ユキ！」

　笑う。花開くように華々しい笑顔で、心の底から嬉しいと言いたげに。

　顔中をくしゃくしゃにして、えくぼも笑い皺も全部見せて、にっこりと、この上なく、心からの喜びを顔にする―。

　そうだ。最初に光の壁を見た時。あの時のアルはこうやって笑っていたんだ。

　ただ私に名前を呼ばれたのが嬉しくて、それだけの理由で笑っていたんだ。

　だっていうのに私は、そんなアルに対して、何を考えて。

　アルが私から視線を逸らし、正面に向き直った。

　そして、また爆発が起こった。