山蔭の織物語り

九

　あっと気づいた時には、田鶴の体は網に取られていた。

　体が宙に浮かび、羽はたちまちに自由を奪われる。ぎりぎりと体をしめつける痛みに、田鶴の目には薄い涙がにじんだ。

　獣を捕らえるための罠だと知っていた。見たことがあったからだ。網に引っかかった者がそのまま動けず、やがては猟師の手にかかるところを。まるで、蜘蛛の糸に絡め取られた蝶を見ているようだった。あれを見てから、十分注意深くしていたつもりなのに、と田鶴は眉をしかめる。しかし悔いてももう遅い。

（みじめだなあ……）

　ひゅうう、と乾いた風が吹く。避けることもできない田鶴をそれがなぶっていくたび、己の心もまた乾いていくように、彼女には思われた。

　木々があざ笑うように揺れる。雲が遠くを流れていく。太陽はその向こうに隠れ、風に巻き上げられた枯れ葉はどす黒い逆光になった。

（寒い、誰か……）

　太陽がすっぽりと雲に覆われる。田鶴は祈るように目を閉じた。世界はあまりにも静かで、あまりに淋しかった。

　さくさく

　ただひとつ、響いた足音を除いて。

「おんやあ、鶴がかかってるよ。めずらしいこともあるもんだあ」

　そして響いたのは、その場にそぐわない、どこまでも無邪気な声だった。

　それにつられるようにして、雲の覆いから太陽がそっと顔を出してしまうほど。さんさんと広がる陽の光のようにやわらかくのどかな声に、田鶴は思わず目を見開いてその声の主を――ひとりの男を眺める。

　土まみれの顔の農夫がそこにはいた。

　格好はみすぼらしく、決して裕福には見えない。手にはよく使い込まれた鎌があり、反対の手には刈り取られた雑草が数房。手にはたくさんのたこがあり、爪には土が入り込んでいた。

　しかし、そんな中でも彼の目は、汚れをものともしない子犬のように澄んでいた。

　きらきらと光るつぶらな瞳に、田鶴は静かに目を細める。

　彼の瞳がまっすぐに田鶴をとらえている。しかしそこに変な他意はなく、ただただ田鶴を気の毒に思っているのが、瞳の色だけでわかる。

「まっててくれなあ……」

　ばつん

　男はおもむろに網を鎌で切ると、すとんと田鶴が地面に落ちる前にすくい取った。ごつごつした手のひらが、田鶴の白い羽を支える。がっしりとした、大きな手だった。

　網がほどけて、はらはらと落ちてゆく。

　田鶴は急に泣きたくなって、ふっと顔をそむけた。

「さあ、これで飛んでけるさね。ほら、ほら」

　男が笑って、空を指差す。いつの間にか太陽は雲の群れから抜け、さんさんと空を照らしていた。いつもよりずっと、空が大きく見えた。美しい空だった。

（この人は見返りも求めずに、あたしを助けてくれた）

　男はなおも、空を指差して笑っている。瞳に映り込んだ空も、また美しかった。

（こんな人がいるんなら、人の世も悪くないかもしれないねえ……）

　その空の色を受けて、白銀に光る羽。

（あたし、この人に恩返しがしたい）

　田鶴は、そう思いながら己の羽を広げた。