学年で６番目にかわいい女子が幼馴染や学園のマドンナにも引けを取らない物語

第51話

「最近、あのふたり仲いいなぁ、もしかして――うぐっ、ハヤシン、何をする⁉　い、息が！」

　俺は言わせないよ、とばかりに親友のタルミンこと垂水（たるみ）友里（ゆり）の口を、物理的に塞いだ、キスではなく平凡に手のひらで。

　しかしタルミンは俺の手のひらをぺろりと舐め、拘束（こうそく）から脱した。平凡ではない方法で。しかも「これがあーしの感触（かんしょく）な？　覚えてて」と少しはにかんだ。わけがわからん。

「いや、ハヤシン。そうとは言え、だ。毎日のように、昼休みと部活が始まる前には顔を出すだろ、江井ヶ島（えいがしま）氏は」

　なんだ江井ヶ島氏って。物部氏（もののべし）みたく言われてもなぁ……しかし、タルミンの言う通り、確かにそうだ。柚香も江井ヶ島先輩を見かけると、小走りで駆け寄ってる。これが現実、なんだよな。

　ここは同じ苦しみを抱える者同士、傷を舐め合うしかない。もしくは傷に塩をすり込み合うか、だ。

　＊＊＊

「そんなワケで、来ました。先輩」

「いや、来てくれるのはうれしいが、説明を端折（はしょ）り過ぎだろ、林崎」

　放課後、柚香に会いに来た江井ヶ島先輩を避けるように、藤江先輩の教室に来ていた。もう、なんか完全に負け犬なんだけど、ここで疑問もある。

「そもそも、我々はそんなにアイツらを必要としていたのか、か……なるほど、深いなぁ……」

　いえ、先輩。全然浅いです。これはある意味詭弁（きべん）です。あまりに身近にい過ぎて気付けなかった相手。失いかけて、大事だったかもと思っても、もう遅い。

　じゃあ、ここは「いや、俺（私）君（たち）のことそんなに思ってねえし？（負け惜しみ）」でもしない？　という、情けないお誘いなのだ。

　それをあまりにポジティブに受け入れられると、なんか違うのだけど、先輩からしたら俺のこの拙（つたな）い提案に乗るしか、心の持って行き場所がないのかもな。

　そもそも論が多すぎるが、俺や先輩は一体どうしたいんだろう？

　ふたりの仲がこれ以上進展せず、たまにイチャラブな展開がありーの、でも藤江先輩とも、中八木さんともいい感じで……そんな都合いい世界線は実際ない。

　もし、俺が柚香を。先輩が江井島透を選ばない、選びきれないみたいな、今までの関係しか出来ないなら、ふたりの決断を受け入れる方がいい。

　そして、負け惜しみの言い訳として――いや、俺（私）君のことそんなに思ってねえし？（負け惜しみ）が必要となる。

　そう、偽りの寝取られ作戦を決行したふたりなのだ。作戦が成功し、いまお互いの相手が振り向いた感じなのだが――人の感情とはわからないもので、偽りの関係だったふたりから、新しい恋が始まったとしても不思議はない。

　＊＊＊

『本当にそれでいいの⁉』

　先輩は俺の提案にある程度ではあるが、納得をし落としどころとして受け入れたくれた。

「実際それがいいのかも知れないな、林崎が好きだった娘なんだ、伊保も存外いいヤツなのかもな」そう言葉を残し、委員会に出席するために生徒会室に向かった。

　そして俺の隣にいるのが中八木さんで『本当にそれでいいの⁉』と言ったのは、先輩と話した大まかな話を報告した反応だった。

「そんなのダメだよ、絶対に後悔するって！　今ならまだ大丈夫だって！　林崎君の本当の気持ち、ちゃんと伝えたら、伊保だってきっとわかってくれるよ？　なに諦（あきら）めちゃってんの⁉　私が好きになった林崎君はそんな自分の気持ち、誤魔化（ごまか）して蓋（ふた）しちゃうようなヤツじゃないよ、ねぇほら！　立って‼　走る！　もう世話が焼けるんだから（笑）私のことは……うん、大丈夫だから！　行って、早く！」

　放課後。誰もいない旧の体育倉庫の裏。

「わかった、ありがと。じゃあ、俺行くわ――と言いたいところなんだけど、なに、このがっちりと俺のベルトを握った右手は？」

　言葉とは裏腹に中八木さんの手は俺のベルトを離す気配はない。だけではなく、はにかみながら俺を見て言う。

「いや、なんていうの？　こういう健気な女子やってみたいかなぁ、なんて」

　つまり、今のは迫真の演技なのか？　いや、まあまあな大根役者だったが？

「だってだってだよ？　もしそんなこと本気で言ってみ？　君ったら躊躇（ちゅうちょ）なく駆け出すかもだし……」

　俺の信頼感ってめちゃくちゃ薄っぺらいのね、まぁ否定はしないけど。

「あとね、所詮（しょせん）私なんか、学年で６番目じゃない。伊保なんて、君的ランキングだと堂々１位なんじゃない、いまだに」

　中八木さん、顔近いです。それに柚香は１位じゃないです。殿堂入りしてるので。でも黙ってよう。絶対にいい方には転ばない。　あと『いまだに』を強調し過ぎ。

「それにさぁ……きっとまたなんか悪だくみ、あると思うんだよね～押してもダメなら引いてみな、みたいな？」

　最初、俺も先輩もそう思ったが、なまじ先輩も俺も一緒にあまりにも一緒にいた相手だ。わからないでいいことでもわかってしまう。

　今回ばかりは少なくとも、柚香は本気だ。先輩も、江井ヶ島先輩の本気さに気付いていて、どこかで諦めムードになりつつある。

　そうやってひとつひとつ諦めることが増えていって、俺たちは大人になっていくのだろいか。そんなことを漠然（ばくぜん）と考えながらでも、中八木さんが元気づけようとしてくれてるのだけはわかった。

「なんか、ありがと」

「いいえのことよ」

　大丈夫だ。隣にはいつものように、おどけた表情の中八木さんがいてくれる。