ダンジョンの町は謎だらけ

Case 2 潜る街の殺人⑨

「発見者は？」

「あたしだよ」

　ヨイチが答える。

「朝飯（あさめし）代わりの酒のつまみが切れてね。青菜の味噌スープでも作ろうと思って、近所の八百屋に向かったんだ。ここはその通り道なのさ」

「なるほど、なるほど……」

　リベットはかがみこんで、地面に残った灰を観察する。

「リーガル殿は『黒ずんだ灰』とおっしゃったが……。ヨイチ嬢、それは間違いありませんな？」

　ヨイチが答える。

「間違いないよ。……灰の色に、何か問題があるのか？」

「うーむ、今の段階では『ある』とも『ない』とも言い切れませんなぁ……」

　地面から顔を上げずにリベットは答える。

「それで……。その灰が『戦士のジョン』だったものだと、なぜ分かったのです？」

　もっともな疑問だ。

「わたくしが鑑別（かんべつ）いたしました」

　ブリッジが答えた。

「通報を受けて、パトロールの衛兵さんと共にこちらに急行したのです。先ほど申しました通り、現場には灰のほかに、衣類や防具も転がっておりました。そして、兜の内側にベッタリと血液がついておりまして……。その血液の持ち主と、灰の正体が同じ人物だと、光魔法を用いて確かめたのです」

　リーガル衛兵長が補足する。

「その防具が戦士ジョンのものだということは、酒場の客や冒険者たちの目撃証言から裏が取れておる」

　私は思わず言った。

「光魔法ですって？　教会の聖職者ならともかく、魔法使いのくせに個人が特定できるレベルの光魔法を使えるわけ？」

　ブリッジ嬢は「あら！」と声をあげる。

「あなたには使えませんの？ 」

　そして思い出したように、ニヤッと笑った。

「そうでしたわね、ストラス・アイラさん。あなたは火炎魔法では傑出した才能をお持ちのようですが、他の魔法に関しては凡庸なのだとか？」

　嫌な女だ。

　リーガル衛兵長が、おほんと咳払いする。

「その点についても裏が取れておる。わが衛兵部隊では、遺体鑑別のために聖職者や光魔法の使い手を何人も抱えておる。彼らの意見も、この灰は戦士ジョンのものだという点で一致しておった」

「戦士ジョンのもの？」

　リベットがしゃがんだまま振り返る。彼は地面の黒ずみを指差す。

「この灰が戦士ジョンのものだとは限らないのでは？」

「わたくしの鑑別が間違っているとおっしゃいますの？　尊敬するリベットさんにそんなことを言われると傷つきます……」

　リベットは首を振る。

「いやいや、違いますよ。ブリッジ嬢。多数の目撃証言があるのなら、その兜はたしかに戦士ジョンのものだったのでしょう。また、あなたの鑑別が正しいのなら、兜に残った血痕は、灰になった被害者のものなのでしょう」

　リベットは目を細める。

「しかし、だからといって……。灰がジョンだったとは言い切れぬのでは？　別の誰かがジョンの兜を使った可能性はありますまいか？」

「おっしゃることは一理あると思いますけれど……。些細なことではありませんこと？」

「事件の真相に近づくためには、些細なことにほど注意を払わねばならんのです」

　リベットはおほんと咳払い。

「ちなみに……。戦士ジョンには二人の友人がいたはずですな？　たしか、剣士（ソードマスター）のジャックと、鍵破り（キーブレイカー）のジョージとかいう――」

　リーガル衛兵長が答える。

「当局ではその二人の行方も追っておる。しかし、今のところ手がかりなしだ」

「そうでしょうなあ……。ギルドに所属せずに地下迷宮（ダンジョン）に潜ることは、ただそれだけで違法だ」

　たとえ仲間が殺されたとしても、野良冒険者が衛兵部隊に訴え出ることはまずない。

　自分自身が逮捕・投獄される覚悟が必要だからだ。

　リベットは地面に目を戻しつつ言う。

「確認したいことはまだあります。これが誰の遺灰であろうと、なぜ殺されたのが『昨夜未明』だと分かるのです？」

「それこそ、ヨイチ嬢の目撃情報があるからだ」

　と、リーガル衛兵長。

　ヨイチが続ける。

「順を追って説明するべきだったね。じつは昨夜、部屋で一人で酒を飲んでいるときに、この辺りが明るく光ったのを見たんだ。だからこそ、朝飯を買いに行くときにここを通ったんだよ。昨夜の光は何だろう、ってね」

　リベットは訊いた。

「見たのは光だけかね？　たとえば言い争うような声を聞いたりは――？」

「――していない。あたしが見たのは光だけだ」

　ブリッジ嬢が補足した。

「同じ目撃証言を、この辺りに住む複数の方々から得ていますわ」

「となると、ヨイチ嬢の見間違いや勘違いというわけでもなさそうですな」

　リベットは立ち上がり、腕を組んで考え込む。

「うーむ……」

　リーガル衛兵長が言った。

「何か悩むことがあるか？　夜中に明るい光を目撃して、翌朝、その場所に人間の遺灰が落ちていた……。この状況を見れば、誰かが火炎魔法で被害者を焼き殺したことは明白だ」

　目を閉じたままリベットは答える。

「たしか……。魔法を使うと、その〝気配〟のようなものを感じ取れるのだとか？」

「ええ、感じ取れますわ」

「では、ヨイチ嬢は夜中にその光を目撃したときに、そのような気配を感じましたかな？」

　ヨイチは苦笑した。

「いいや、無理だね。この〝潜る街〟じゃ」

「ここでは、無理？」

　リベットが片目を開ける。

　魔法の使えない彼には、分からなくても無理はないだろう。

　ヨイチは左手を軽く振った。

　彼女の肩のあたりに、ひょうたん製の水筒がふわりと浮かび上がる。

　おそらく、酒を買うための容器だ。

「ご覧の通り、あたしら東方の者は〝妖術〟を日常的に使っている。あんたがたは〝魔法〟と呼んでいるが、まあ、同じようなもんだ。……この〝潜る街〟は魔法の気配に満ちているんだよ」

　ここで火炎魔法が一つ使われても、識別はまず不可能だろう。

　たとえるなら、大きな滝の前で、コップに一滴の水を落とす音を聞き分けるようなものだ。

　私たちの頭上では、洗濯物をぶら下げた物干しざおがフワフワと浮遊していた。

　リベットは顎に手を当てて、宙を見つめる。

「では最後に、これも確認しておきましょうか。さして重要な論点でもないのだが……。なぜアイラくんが犯人だと？」

「さして重要ではないですって？　いちばん肝心なところじゃないですか！」

　私は思わず大声を出した。

「訊かずとも、答えはおおむね見当がついているからだ」

「見当ぉ？」

　リベットは衛兵長に目を向ける。

「炎の色、だろう？」

　リーガル衛兵長がうなずく。

「その通り」

「ヨイチ様、もう一度お答えくださいまし。昨夜あなたがご覧になった火炎魔法は何色でして？」

　ヨイチは答えた。

「――青だ」