ダンジョンの町は謎だらけ

Case 2 潜る街の殺人⑧

　私たち四人は、馬車で移動していた。

　目の前にはリーガル衛兵長とキャメロン・ブリッジが並んで座り、私とリベットはそれに向き合っている。

　馬車の客室は、お互いの膝がくっつきそうなほど狭かった。

　カポカポという蹄の音が響いていた。

「――という目撃情報があったのだ」

　有無を言わせぬ口調で、シーバス・リーガル衛兵長は言った。

　キャメロン・ブリッジが後を引き継ぐ。

「そして三人のうちのリーダー格、戦士のジョンが、昨夜未明、殺害されたのです」

　私の両手首には、金属製の手かせ。

　禁呪の魔法が込められているので、魔法を使って脱出することはできない。

「な、何かの間違いです！　だって私は、昨夜は――」

「まあ、待ちたまえ。アイラくん」

　弁明しようとする私を、リベットが制す。

「わしらはまだ事件の概要を知らん。アイラくんは当然、濡れ衣だと主張するだろうが……。それは、詳しい事情が分かってからでも遅くないのでは？」

　私は眉をひそめる。

「まさかリベットさんまで、私が殺人を犯したと？」

　何が可笑しいのか、リベットは意味ありげにニヤリと笑う。

「現時点では、その可能性はゼロではない。なにしろ昨晩のわしは死んでおったのだ。君が何をしていたのか、知る由もない」

　なんてやつだ。

　ひとこと言い返してやろうと思った矢先、馬車が止まった。

「降りろ、〝潜る街〟に到着だ」

「うむ。ご快諾に感謝いたします、衛兵長」

　本当なら、私はこのまま衛兵の詰め所に連行されて、取り調べを受けるはずだった。

　リベットがどうしても事件現場を見たいと言ったので、衛兵長が便宜を図ってくれたのだ。

　　　　　◇

〝潜る街〟の雰囲気は、この街の他の区画とそう大きく違わない。

　石畳の狭い道。

　左右にはレンガ造りの２～３階建ての住宅。

　とはいえ、一番歴史のある区画だ。石もレンガも古びている。

　料理の匂いがした。たしか「醤油」とかいう調味料の焼けていく匂いだ。

　東方の文字が書かれたお札が、街角のところどころに貼られている。

　さらに周囲には、魔法の気配が満ちていた。

　目を上げれば、空中に物干しざおが何本もフワフワと浮いていた。

　東方の民族衣装〝着物〟がぶら下がっている。

　東方の人々が魔法に優れており、日常的に使っているというのは本当のことらしい。

「――その子が犯人かい？」

　背後から呼びかけられて、私たち四人は振り返った。

　声の主は、浅黒い肌の女性だった。

（少なくとも私の目には）ナイトガウンかバスローブのように見える東方の民族衣装を着ている。

　豊満な胸の谷間が大きく露出していた。

　美しい銀髪を、肩にかかる程度の長さで切りそろえている。

　瞳の色は赤。

　そして何より目を引くのは、額から伸びた二本の角だ。

　彼女はオーガ――東方では「鬼」と呼ぶらしい――の女性だった。

「おや、まだ子供みたいな顔をしているじゃないか。人を殺せるようには見えないけど？」

　私の顔を見て、彼女は目を丸くした。

　ブリッジ嬢が大袈裟にため息をついてみせる。

「いいえ、ヨイチさま！　わたくしはこの仕事を始めてから、人を見かけで判断できないと深く理解いたしました。虫も殺せぬような顔をした連続殺人犯など珍しくありません」

　シーバス・リーガル衛兵長が、リベットに向かって口を開く。

「彼女はヨイチ嬢。この事件の目撃者だ。貴殿の現場検証に立ち会ってもらうため呼び出した」

「わたくしの伝書魔法が無事に届いてよかったですわ♪」

　ヨイチは懐から二つ折りの便せんを取り出す。

「ブリッジさん、あんた腕のいい妖術使いだな。この手紙もついさっきまで動いていたよ」

　伝書魔法とは、文字通り、手紙を伝書鳩のように飛ばす魔法だ。この魔法をかけた便せんは、まるで鳩か蝶のように羽ばたいて宛先まで飛んでいく。

　ブリッジは軽くひざを折って会釈する。

「お忙しいところご足労いただき、大変恐縮です」

「いやいや、『ご足労』ったって、あたしの家はこのすぐ近くだ。それに、ヒマを持て余して昼間から酒を飲んでいたところだよ。今まで組んでいたパーティーが解散したばかりでね」

　リベットが言う。

「それで、殺人現場は？」

「こっちだ」

　衛兵長が案内したのは、表通りから角を二つほど曲がった路地だった。

　地面の一部が、黒っぽく染まっている。

　よく見ると、それは石畳のすき間に入り込んだ細かい灰だった。

　リーガル衛兵長が説明する。

「本日の早朝、ここで人間一人ぶんの黒ずんだ灰が発見された。灰の周囲には、鉄製の防具類や衣服の断片が転がっていた。いずれも高温で燃やされた形跡があった」

　人間一人分の灰だ。

　おそらく、ちょっとした山のような量だっただろう。

　生きた人間を短時間で丸ごと灰に変えるなど、たしかに火炎魔法でも使わなければ不可能だ。

　それも、高温の火炎魔法でなければ。

　リベットは訊いた。

「発見者は？」