Case 2 潜る街の殺人②
この街の中心部には、直径50メートルほどの大きな縦穴が空いている。
これが
穴のふちは、幾何学模様の刻まれた石材で固められている。
この模様は、未解読の古代文字だと主張する人もいる。
穴の深さは、およそ10メートルほど。建物でいえば３階ぶんくらい。
穴の底には、石畳の「床」が広がっている。
そこが
穴のふちからは縄梯子や板張りの仮設の階段がいくつも設けられ、第一階層まで降りられるようになっている。
第一階層は、石畳の通路が、まるで網の目のように広がっているエリアだ。
冒険者たちからは通称：
とはいえ、天井や壁は内張りされておらず、天然の岩盤が剥き出しだ。
この場所が、実際には何に使われていたのかは分からない。
そこらじゅうに転がる人骨から、この不吉な通称がついたのだ。
◇
半日前、私たち２人はそこにいた。
通路の一つを並んで歩いていた。
「そんな装備で、本当に大丈夫なんですか…？」
リベットの服装を眺めて、私は思わず呟く。
「何度も言わせるな。わしにとって、これが冒険するときの正装だ」
相手は肩をすくめて微笑する。
私の唱えた
ドワーフといえば、大抵は戦士職だ。
分厚い
そして手には大斧を握るのが一般的な姿である。
ところがリベットの姿は、まったく違った。
上着は、腰のあたりにベルトのついた、ゆったりしたジャケット。
頭にはつばの短い帽子を被っている。
足元は茶色い革の編み上げブーツだ。
「わしの地元では、この上着はノーフォーク・ジャケットと呼ばれておる。頭のこれは、
「じゃあ、その奇妙な武器も〝蒸気帝国〟のものなんですか？」
蒸気帝国とは、ドワーフたちの住まう北方の島国だ。
その国には魔法が存在せず、独自の文化が築かれているらしい。
「無論。これは
金属の筒を撫でながら、リベットは答える。
銃の表面には、植物をモチーフにした金属細工が散りばめられていた。
いかにも高級そうな見た目だ。
「ただの
「はあ、なるほど？」
よく分からない。
「アイラくん、銃を見るのは初めてかね？ ならば、あそこの
いつの間にか、私たちは大広間のような場所に来ていた。
複数の通路の交わる、いわば「交差点」のような場所なのだろう。
周囲の壁には、他の通路へと続く穴が等間隔で並んでいる。
そして、剥き出しの岩の壁のうえに、一匹の
見た目は、ごく普通のスズメバチにそっくりだ。
が、大きさは大型犬ほどもある。
スライムやスケルトンと並んで、
リベットは銃の先端を
次の瞬間、轟音とともに火花と黒煙が筒の先から噴き出した。
リベットは振り返った。
「ご覧の通り、魔法を使えぬ者でも遠距離攻撃ができるのだ」
「なるほど、
「殺傷力は桁違いだがな」
と、壁に並ぶ通路の奥で、何かが動いた。
もぞもぞと黒い影が近づいてくる。
私は杖を構えた。
「仲間の
「そのようだな。この近くに彼らの巣があるのだろう」
「なぜそんなに落ち着いているんです!?」
「アイラくんこそ、なぜそんなに慌てているのかね」
リベットは散弾銃をくるりと回した。
カチャン！ という軽やかな音が筒の中から鳴る。
そして、先頭で飛び掛かってきた蜂に、再び炎と黒煙の一撃を加えた。
蜂が絶命する。
くるり、カチャン！
リベットは銃を装填する。
そして射撃。
同じことを繰り返し、あっという間に４匹を倒した。
「見事な技術ですね」
「お褒めの言葉にあずかり光栄だ」
「皮肉で言っているんです！ 一つの巣には数百匹の働き蜂がいるんですよ？」
１匹ずつチマチマと潰してもきりがない。
「ふむ。ならばアイラくん、ちょっとタンク役を頼めるかな？」
「……は？」
私は絶句した。
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