ダンジョンの町は謎だらけ

Case 0 最悪の出会い③

「魔法を信じられないですって!?　５年も冒険者をやっているのに!?」

　私は思わず大きな声を出した。

　リベットは肩をすくめる。

「もちろん迷宮探索を通じて、魔法使いたちが『奇跡』としか呼びようのない現象を起こすところを何度も見てきた。それでも、君たちが『魔法』と呼ぶ現象の大半は、科学的で合理的な説明が可能だ。仮に本当に説明のつかない現象が起きたとしたら、その背後には未知の科学的メカニズムが存在するのだと、わしは考えておる」

　挑発するようにリベットは笑った。

「早い話が、わしは魔法を一種の奇術だと思っておるし、魔法使いはみんな詐欺師だと思っておるのだよ」

　さすがにカチンときた。

「魔法は手品などではありません。きちんと体系化された理論があり、魔法使いはその知識を応用しているにすぎません。魔法の基本は信じること！　奇跡が起きると強く信じれば――」

「――信じる力で、奇跡を実際に起こせると言うのだろう？」

　リベットはフンッと鼻を鳴らした。

「そんなものは『体系化された理論』などとは呼ばん。ただの迷信に、毛が生えた程度のものだ」

　私はあんぐりと口を開けた。

　呆れてモノが言えないとは、このことだろうか。

「……ドワーフが魔法を使えない理由が、ようやく分かりました」

「あいにく、科学の基本は疑うことなのでね。たとえば、そうだな……君は火炎魔法が得意だと言ったか？　なぜ魔法で炎を起こせる？　何の熱源も、可燃物もない場所で？」

「えっと、それは――」

　急に魔法学校の口頭試験のようなことを訊かれて面食らった。

「私たちの周囲の空間を満たすエーテルから、炎の魔力源であるフロギストンを抽出することで――」

「フロギストンだと!!」

　ガハハと声を上げて相手は笑った。

「いいかね、アイラくん！　『燃焼』という現象は、物質と酸素との化学反応だ。フロギストンの存在など、わしらの国では何百年も前に否定されておる」

　彼はニマニマしながら、ポケットから折り畳みナイフを取り出した。

　葉巻の先端に切れ込みを入れて、吸い口を作る。

　ナイフを動かしながら、彼はため息交じりに呟いた。

「まったく……。蒸気帝国の外の世界の文明の遅れには驚かされるばかりだ」

　相手をしてはいけない、と思った。

　リベットは明らかに私を怒らせようとしている。

　もしくは、本気で魔法を信じていない底抜けのバカであるかのどちらかだ。

　相手をするだけ時間の無駄だ。

　無駄だと分かっているのに――。

「いいでしょう。そこまでおっしゃるのなら、本物の魔法を今ここでお目にかけましょう」

　氷のように冷たい口調で、私は言った。

　リベットは片眉を上げた。

「ほう？　今、ここで？」

「私がその気になれば、この部屋を一瞬で灰に変えることもできますが？」

「そいつはご勘弁願いたいね！　この部屋の敷金は高かったんだ!!」

　何が楽しいのか、リベットはヘラヘラと笑う。

「では、この葉巻に火をつけることなど、君には造作もないな？」

　そう言いながら、葉巻を口に咥える。

　舐められたものだ。

「いいえ、火炎魔法に通じた私だからこそ造作もないんです。腕のない人間なら狙いを誤って、あなたの頭を吹き飛ばすでしょう」

　葉巻を口に挟んだまま、リベットは答える。

「それは楽しみだ。念のため言っておけば、この葉巻には種も仕掛けも――」

　私はリベットが言い終わるのを待たなかった。

　右手を前に突き出して、素早く「小火球」の呪文を唱える。

　大抵の人は、火炎魔法と聞いて真っ赤な炎を思い浮かべる。

　しかし、私のそれは「青」だ。

　最も低級の火炎魔法である「小火球」ですら、私の手にかかれば通常の数十倍もの高温になる。

　私の指先から放たれた青白い火球は、矢よりも速く空中を飛翔した。

　そして葉巻の先端をかすめて着火すると、そのまま暖炉の中に飛び込んだ。

　――ボンッ!!

　暖炉に残っていた湿った薪の燃えがらが、一瞬でメラメラと炎を吹き出す。

　動物の毛の焦げる匂いがした。

　おそらく、リベットのヒゲが焼けた匂いだ。

「お見事、お見事！」

　リベットは満足げにうなずくと、美味そうに目を細めた。

　頬を膨らませて煙を吸い、じっくりと口腔内に満たす。

　暖炉の炎が、ゆらゆらと室内を照らした。

「今日はこの天気だろう？　火口（ほくち）も薪も湿っていて、火打石で火を起こすのは面倒でね」

「…………へ？」

「あいにく、マッチも切らしていたんだ」

「マッチ？」

「蒸気帝国で普及している着火器具だよ。まるで魔法のように火を起こせる。高度に発達した科学は魔法と区別がつかないのさ」

　リベットはゆっくりと煙を吐き出す。

　彼が何の話をしているのか、一瞬、理解できなかった。

　そしてすぐに、私は胸の奥がカッと熱くなるのを感じた。

「あなたは……私がこの部屋に入って、すぐに……葉巻を手に取りましたよね？」

　怒りのあまり震える声を、必死で抑える。

「最初から私を、そのマッチとやらのように扱うつもりで――!?」

「ついでに実力も試した。感情が昂（たかぶ）っているときでも冷静に魔法を使えるかどうか。アイラくん、君は優秀な魔法使いだ。……ギルドの仲介人め、なかなか良い仕事をするじゃないか」

「あ、あなたという人は！　魔法が嫌いだったはずでは？　私たちを詐欺師だと信じているんじゃなかったんですか!?」

「その質問の答えは２つある。第一に、わしが魔法を嫌いだというのは本当だ。大半の魔法を奇術だと見做していることも嘘ではない。今のアイラくんの一撃も、奇跡を信じる心などという神秘主義的（スピリチュアル）なメカニズムではなく、物理化学的メカニズムによるものだと考えておる。第二に、奇術や詐欺師だと信じているわけでもない。そう考えるほうが蓋然的（がいぜんてき）だというだけだ」

「はい？」

「言ったはずだ。科学の基本は疑うこと。わしは何も信じていないのだよ」

　楽しそうに言って、リベットは立ち上がった。

「では、パーティー結成記念にさっそく初仕事にかかろう！　アイラくん、バスカヴィル卿という大金持ちのことはご存じかな？　町の郊外の、馬車で１日かかる場所に、大きな屋敷を持っている御仁（ごじん）だよ。彼から仕事の依頼が届いておる。迷宮内で探索して欲しいアイテムがあるらしい」

　ドワーフは人の話を聞かない。

「とはいえ、君に選択の余地はないと思うがね。弟くんと再会するために、一刻も早く迷宮（ダンジョン）に潜りたいはずだから！」

「……その気になれば、１人でも探しに行きます」

「いいや、君は賢い。そんな無謀な行為に走るほど愚かにはなれないはずだ。安心したまえ、わしの目的から外れない範囲内でなら、弟くんの探索にも手を貸そう」

　ここで断ったら、また条件の合う冒険者が見つかるまで待たなければならない。

　次は５日間では済まないかもしれない。

　私の中で、リベットの評価ははっきりと「苦手」から「嫌い」になった。

　苦々しい気持ちを噛み締めながら、私は訊く。

「目的から外れない範囲内って……。一体何なんですか、リベットさんの目的って？」

「君と同じさ」

　リベットは葉巻を咥えたままウィンクした。

「迷宮（ダンジョン）の、謎を解くこと」