大地の姫君と黎明の王【完】

第41話

エレノアはオズの魔術によって生かされている。フィーネが声をかけてきたのも、エレノアが同胞であるように見えているからだ。エレノアはそれがどうにもやるせなかった。

「ごめんなさい。皆にはそのように呼ばれたことがないものだから」

「へえ～、じゃあもしかして、いいところのお嬢様なんだ」

「う、うーん、どうかしら。とにかく、踊るのもはじめてだったからドキドキしてしまったわ」

　フィーネの実年齢はともかく、外見だけでかんがみるとエレノアと同年代のように見受けられた。これまでに同年代の娘と気さくに話す機会がなかったため、エレノアは胸を高鳴らせた。

「うげぇ～、そんなことってあるのかよ！　もったいないなあ…」

「そうね…、私も、そう思う」

　エレノアは眉を下げて小さく笑った。

「そうすると、エリィは城下町もはじめてか？」

「え、ええ…実はそうなの。びっくりしてしまったわ。あまりに活気づいているんだもの」

　フィーネの問いに、エレノアはとっさに話を合わせる。

「じゃあ、思う存分ハメを外していくことだな！　ここは、“タイヨウの広場”だから、日夜問わず暇人どもで賑わってるんだ」

「タイヨウの…？」

「ああ、あの物見やぐらの上に光の玉があるだろ？　イェリの森には陽の光がささないからって、我らの王が作ってくださったんだ」

　エレノアはほう、息を吐いて見上げた。

（オズが――…）

　それはまるで、神の力が宿っているかのように神秘的であった。魔族たちは、これを見上げて唄を歌い、楽器を演奏し、その場にいる者全員の魂を持って、本物の太陽に思いをはせるのだろう。

　エレノアにはこれが、禁じられるまでの行いだとは思えなかった。

「とても、綺麗だと思うわ」

「そうだろう？　これをはじめて見た奴なんて、感動のあまり泣いちまうことだってあるんだ」

「……皆、太陽が恋しいのね」

「ああそうさ。魔族なんだから、当たり前だろう？　まったく変なことをいうんだな、エリィは」

　どこからともなく笛の音が聞こえてくる。

「今に、我らの王が人間を打ち滅ぼしてくれる。そうすれば、こんな森の中に隠れている必要はなくなる。本物の太陽が見られるんだ！」

　力強く芯のあるフィーネの言葉に、エレノアは胸を痛めた。

　エレノアにフィーネに敵対する気持ちは微塵もない。そればかりか、この台詞を聞いてもなお、フィーネのような魔族が邪悪であるようには思えなかったのだ。

　だが、サンベルク帝国を信じたい気持ちも存在する。なによりも敬愛するサンベルク皇帝が統治する誇り高い国。

　女神オーディアに愛されている敬虔な民が、恨まれるほどの搾取をするなどは──…とエレノアの表情は曇った。

「えーん、えーん…マンマぁ…どこぉ？」

　すると、近くで泣いている子どもの声が聞こえてきた。エレノアはフィーネとともに辺りを見回した。動物の皮が売られている屋台のそばで、鬼の子どもが心細げに立っていたのである。

「大変、迷子かしら」

「あ、ちょっ…エリィ！」

　エレノアは居ても立っても居られなくなり、ほぼ反射的に足が向いていった。フィーネは慌ててエレノアのあとをついていく。遠くからガストマが見守っていた。

　鬼の子どもの正面にしゃがみ込むと、できるだけ怯えさせないよう声をかけた。

「お母様とはぐれてしまったの？」

　エレノアには、父や母と町中ではぐれてしまった経験はない。だが、一人きりは孤独であり、形容しがたく怖いものだということを知っている。

　エレノアの場合は皇女という立場であったために、それを受け入れねばならぬ運命にあった。寂しい、怖い、抱き締めてもらいたい――などとは、口が裂けても言えなかった。

「…っ、うん」

「そう。あなた、お名前は？　私はね、エレノアというの」

「……エレ、ノア？」

「ええ、そうよ」

「僕はね……ベス、だよ」

　鬼の子どもの涙はようやく収まった。エレノアの隣で、フィーネは驚いたように息を漏らす。

「ベス。素敵な名前。怖かったでしょうに、一人でよくがんばったわね」

「うう…、マンマがね、マンマが…いなくてね！」

「大丈夫、大丈夫よ。私が一緒に探してあげるから、お母様がどんな方なのか教えてくれないかしら」

　エレノアはベスの小さな手をとり、フィーネと頷きあった。

「なあベス。マンマは今日、何色の服を着てるのか、思い出せるか？」

「えっと…うーんと、赤色の、ワンピース」

「あとは、目立つものを身に着けていたりはしないかしら」

「目立つ……？　えっとね、マンマはね、僕の服とおそろいのバッグを持ってるよ」

「身長は？　大きいか？　小さいか？」

「すっごくおっきいよ！　それにね、綺麗な角が三本も生えてるんだ！」