大地の姫君と黎明の王【完】

第一章 ―外の世界―

第2話

一

「エレノア、十六の誕生日本当におめでとう」

　格式のある高い天井に向けて、やさしくてあたたかな声が響いた。伝統的な装飾が施されているマントを翻し、男はエレノアの顔をよく窺う。エレノアは緊張しながら表情を引き締めた。

「サンベルク皇帝陛下のご尊顔を拝し、恐悦至極に存じ奉ります」

　大地の女神の国――サンベルク帝国。エレノアの正面に立っている人物は、この国を統治する王、その人である。かつてサンベルク帝国が他国の脅威に脅かされたとき、迷える民に救いの手を差し伸べ、皇帝自らこれを導いた。まさに天照らす陽光のような御方だと、エレノアは敬愛のまなざしを向ける。

　片足を引いて礼をとると、サンベルク皇帝はこれを制した。

「ここでは父上でよいと言っているであろう」

　エレノアは気恥ずかしくなってとっさにうつむいてしまう。

「で…ですが、よろしいのでしょうか」

「かまわん。どうか父と呼んでおくれ。我が娘、エレノア」

　――エレノア・ラ・サンベルク。

白銀の髪に碧色の瞳を持つサンベルク帝国第十三代皇女は、この日十六になった。

「は、はい…ち、父上」

　エレノアはこの日を心待ちにしていた。未熟であったこれまでとは違い、十六になれば、尊敬する父、サンベルク皇帝のお役に立つことができるからだ。

「長らく離宮で過ごすのは寂しかったろう。宰相どもが口煩く、自由に外出することも叶わなかったからなあ」

「いえ、そのようなことはございませんでした。それに、父上がたくさんの贈り物をしてくださっておりましたから」

　エレノアは生まれてから今までを王都の宮殿ではなく、郊外の離宮で過ごしていた。西部の人里離れた森の中にある、ごくちいさな離宮。エレノアの母親は物心がつく前に亡くなっており、身の回りの世話役は乳母が担っていた。

　乳母は、エレノアをサンベルク帝国の皇女にふさわしい女性に育てるべく、時には厳しく時には優しく研鑽した。エレノアはここまで育ててくれた乳母に感謝の意を表していたのだ。

　郊外にある離宮への来客はなく、一人部屋で過ごすことが常であったため、エレノアは宮殿のあまりの人の多さに戸惑った。

　また、離宮は王都の宮殿のような豪華絢爛な装飾は施されていなかったのだ。エレノアはこの神々しい雰囲気にひどく緊張をしていた。

　エレノアに新しく与えられた部屋は、十六年間過ごしてきた離宮の部屋とはまるで比べものにならないほどの上質な部屋であった。大きな窓からは燦燦とした光が差し込み、夜には丸まるとした満月を心ゆくまで眺めることができる。

　一人で寝起きするには広すぎるような気がしたが、エレノアにとってはそれがこの上なく嬉しかった。

「私はこのサンベルクの“大地の姫”でございます。女神オーディア様に祈りを捧げることができるのは代々、皇女のみ。この力を決して途絶えさせてはならぬと心得ております」

　女神オーディアはサンベルクの民が崇め奉る大地の神である。

　今から2000年前、大陸全土を飲み込む大厄災が生じた。周辺国を囲む海は荒れ果て、大地は干からび、空には常に分厚い雲が覆っていた。

　広まる疫病や飢餓によって、人々は淘汰されてゆくばかりであった。

　女神オーディアが己の身をもって悪しきものを払いのけ、大陸の民を未曾有の大厄災から救ったのだ。

　その際に流れた女神オーディアの血が雨や川となって大地に染みわたり、朽ち果てていた大陸が再び息を吹き返したという神話は、サンベルクの民であれば子供のころから聞かされるものである。

　サンベルク帝国は、大陸の中でも女神の血がとくに多量に流れた場所にあったため、他国よりも豊かな資源に恵まれ、栄えた。そして女神オーディアに祈りを届けられる人間の娘、“大地の姫君”が誕生する。

　サンベルクの民が大地の加護を受けられるように――。この帝国において、皇女の身の安全は第一なのであった。

「それでもエレノア、おまえは私の大事な娘。一人の女として幸せになってほしいと思っているのだよ」

「…お気遣い、ありがとうございます。父上」

　エレノアはつい嬉しくて頬を赤らめた。サンベルク皇帝はなんて思慮深いのだろう。“娘”という響きがエレノアにとってはどうにもむずがゆく思えてしまった。

「十六になり、エレノアも結婚ができる年齢になった。人生を添い遂げるにふさわしいと思う殿方を見つけるがよい」

「は、はい…」

　エレノアが十六になって離宮の外に出ることができたのは、男性と結ばれ、次なる“大地の姫君”を産む必要があったからだ。だが、生まれてから今まで長く離宮に引きこもっていたせいで、エレノアは人と会話をすること自体にひどい緊張を覚えてしまう。

　サンベルク皇帝のお心は寛大であり、自由恋愛をしてよいとのお達しであったが、男性と触れ合うことなどできるものなのか、とエレノアは不安を感じていた。

（誰かを好きになるってどういうものなのかしら）

　狭い部屋でひとり閉じこもって本ばかりを読んでいたエレノアは、恋というものを知らない。母と父はどのように愛をはぐくんだのだろう。何よりもはやく力を継承する女児を産まねばならないのに、一方で、自身を愛してくれる男性など想像もつかなかった。

「婿候補といえば、ハインリヒからもおまえに挨拶をさせてほしいと申し出があった」

「ハインリヒ様ですか…？」

　ハインリヒはサンベルク帝国の国境防衛軍特別遊撃隊の隊長を担っている男である。ローレンス侯爵家の嫡男であり、この国で最も軍功を上げている隊の年若の長。

　かつてエレノアは、王都の大聖堂で“祈り”をした帰り際に、一度だけハインリヒに声をかけられたことがあった。軍人らしい精悍な出で立ちであり、エレノアからすると雲の上の存在であるように思えていたのだが。

「おまえに求婚をしたいそうだ」

「そ…そんな！　何かの間違いではないのでしょうか…？」

「虚言ではないぞ。エレノア、おまえは私自慢の美しい娘だ。皇女が結婚相手を探している、と今頃は国中の話題になっているだろうからなあ。ほかの男どもに出遅れてはならぬと息巻いているのであろう」

「で、ですが…いきなり求婚だなんて、私どうしたら」

「そう慌てずともよい。子をなすことは大切だ。だが、エレノア。私は王でありながらも、おまえの父である。幼い時代をともに過ごしてやれなかったことが口惜しいけれど、おまえが心から誰かを愛し、そして愛されることを願っているからね」

　エレノアは予想もしていないことに赤面をして慌てた。生まれてこの方、男性に求婚などされたことはないのだ。

――…伴侶となる男性からの愛情。それは、きっとあたたかいものなのだろう、とエレノアは思う。母の腕に抱かれることはなかったが、父であるサンベルク皇帝から向けられるひだまりのようなあたたかなまなざし。

　離宮の中で一人ぼっちであったエレノアにとって、サンベルク皇帝からの尊い愛情がすべてであった。

（私はサンベルク帝国の皇女…）

　帝国の未来のために、力を宿す女児を産まねばならぬという使命感はあるものの、やはり、心のどこかでは憧れがあったのだ。

母と父も、愛し合ったのだろうか。どのように出会い、産み落とされた私をどのように腕に抱いたのだろう。

　十六になった朝、閉ざされていた離宮の門がゆっくり開いたとき、エレノアはまぶしいほどの太陽の祝福を受けることになった。

　月に一度の女神オーディアへの祈り日でもない日に外に出ることははじめてだった。そして、自分の足で青々とした地面を踏みしめたとき、感動のあまり泣き出してしまったものだ。

　サンベルク皇帝には見栄を張ってしまったが、閉ざされた部屋は孤独であり、夜眠るときには寂しさに胸を焦がし、誰も外の世界に連れ出してはくれない事実に恐怖すら抱いたこともあった。

　いつまで外には出られないのか？　問えば、十六になれば伴侶となる男性を得るために外に出ることができる――と回答があるのみ。当時、幼子であったエレノアにとっては途方もない、未来の話のように思えた。

　鮮やかなまでの緑。鳥のさえずり。

　狭く薄暗い部屋で本ばかり読んでいたあの頃とは――もう、決別するのだ。

　不安と期待が入り混じるエレノアを、サンベルク皇帝はやさしく包み込んだ。