大地の姫君と黎明の王【完】

序章 ―邂逅―

第1話

木々がざわざわと薙ぐと、まるでおぞましい呻き声のように聞こえた。閑寂たる風はエレノアの背筋を粟立たせ、得体のしれぬ寒気すら感じさせる。

　立ち込める深い霧。鬱蒼と茂る緑。どちらが北で、どちらが南であるのか分からない。森は、訪れた者を飲み込む迷宮のようであった。

「レックス、いい子だから、ゆっくりね」

　剥き出しになった木の根を、愛馬が怯えるように踏み超えていく。霧の中をエレノアの長い白銀の髪がひらりとなびき、碧色の瞳がまばゆく煌めく。

　エレノアはどうどうと声をかけ、軽く手綱をさばいて宥め聞かせた。馬に乗り始めたのはつい最近だ。自身の緊張が伝わらないようにとできるだけ気丈にふるまった。

　それにしても、帰り道をすっかり見失ってしまった。エレノアはちいさく喘いだ。深い森の中には目印になるものなどなく、同じ場所を何度も通っているようにも思えた。

　乗馬が上達したからといって遠出をするものではなかったのかもしれない。愛馬と広大な大地を駆け回ることがつい楽しくて、このような森の中にまで入ってしまった。

（本当にどうしましょう…）

　進めども戻れども、出口は見つからない。ただ生き物のようにうねっている木々がエレノアを覆いこむだけだ。

　心のよりどころになる人間がいない。幾度声を上げても返事はこない。エレノアを包み込むのは不気味な静けさだけ。このまま永遠にひとりぽっちになってしまうのではないか。

　エレノアはこのような寂莫たる恐怖を知っていた。

（あの頃と今は違うのよ。私はもう十六になったのだから）

　手綱を握り、エレノアは自らを奮い立たせた。

「このあたりで少し休みましょう」

　ヒカゲ草が群生している小川のほとりで愛馬の足をとめる。エレノアは愛馬から降り、川の水を両手で掬って喉に流し込んだ。

　ふわり、風が吹いてエレノアの白糸のような髪が舞い上がった。草木が薙ぎ、木の葉が落ちてくる。エレノアはふと顔を上げた。

　誰か……いる。

　とたんに霧が晴れていき、背筋がぞくぞくと震えた。大きなクスノキの下に、光をひとつも通さない美しい漆黒があった。

（人…？　いや、違う）

　――綺麗。

　まがまがしい黄金の瞳。優美で凛々しい角。私と同じように、鼻も耳も、口もある。そして、鈍く輝く一対の黒翼。ぎょろりとした目がエレノアをとらえると、空気が冷たく凍り付いた。

「あ、あの、お怪我をされているのですか…？」

　魔族（イェリ）だ。

　姿はほとんど人と変わらないが、エレノアにはない大きな翼や角がそれを物語る。本物を見るのははじめてで身が強張った。震えあがるほどにおそろしかった。今に食われてしまうかもしれない。だが、エレノアは自ら声をかけずにはいられなかった。

　金色の羽織に真っ赤な血がにじんでいた。よく見ればクスノキの下一帯に、血だまりができている。エレノアは怯えつつも、使命感に駆られて男のもとへ歩み寄ろうとした。

「近寄るな、人間」

　天地が震える声だった。すべてを拒絶するような、怒っているような、酷烈な低音。男は目を吊り上げて息巻いた。エレノアはそれでも、傷のことが気がかりで見過ごすことなどできない。

（放っておいたら、死んでしまう）

　愛馬に声をかけてから、さらに男へと近づいた。色白い肌に漆黒がよく映える。美々しすぎて恐れおののくとは、このようなことをいうのか。

「……食い殺されたいのか」

　月のような瞳がぎらりと光った。

「去れ。忌々しい」

　エレノアは足元をがくがくと震わせていたが、男から目を逸らさなかった。喉をうならせて威嚇をしようとも、とうに立ち上がる力など失せていた。エレノアは男の前に膝をつき、出立時にこしらえてきた薬草を取り出した。

「触れるな」

「大丈夫。――誓って、私はあなたを害すことはいたしません」

　ざわざわと木々が薙ぐ。深く孤独な森の中、人間の娘と魔族の男は邂逅した。