【書籍化】麗しき花の旦那様【完】

第62話

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　黒薔薇嶺二の悪意に染まった瞳を前にして、蓮華はぶるりと震えあがる。

　この薄暗い空間は、地下室か。蓮華は今いったいどこに幽閉されているのか。考えようにも外の景色も見られないため、検討がつかない。

　蓮華が息をのむと、黒薔薇嶺二は目尻を下げて笑った。

「今、どんなお気持ちですか？」

「……気持ち？」

「憎らしいですか？　腹立たしいですか？　それとも恐ろしいですか？」

　黒薔薇嶺二の目を見ていると、闇の底に沈んでゆくような気がした。心の隙間を蝕んでゆくような感覚がする。言葉を交わしているだけで、思考が侵されてしまうような予感があった。

「こんなに殴られてしまって痛かったでしょう。どうして私が？　そう思いません？　思いますよね？」

　蓮華は唇を結んで押し黙った。黒薔薇嶺二が高揚しながら口を開いている背後で、美代は不自然に棒立ちしている。まるで操り人形のように、心ここにあらずな状態のようだった。

「蓮華様も、千代様や喜代様と同じ藤三郎氏の御息女。母親が異なるだけだというのに、何故ここまで虐げられなくてはならないのか？」

「やめて……ください」

「いっそ彼女に謝罪していただきますか？　そうしなくては、恨めしくて恨めしくてどうにかなってしまうのではないですか？」

「……結構、です」

「あらあら何故ですか？　これまで散々苦しめられてきたのではないですか？　ご自身の生をも否定され続け、それでもなお、貴女は地を這ってでも生きてゆくしかなかったのでは？」

　黒薔薇嶺二の声を聞いていると気分が悪くなった。耳を塞ごうにも手首の自由が奪われているため、それができない。

「実のお母様についても、不憫でなりませんねえ。首を吊られて亡くなられたのだとか。貴女はそれを目の前で確認されたのだと聞きましたが、いったいどんなお気持ちだったのでしょう」

　黒薔薇嶺二の目が三日月型にゆるりと歪む。まるでこの状況下で悦楽に浸っているような表情だ。

　蓮華の境遇に同情しているのではない。歪んだ興味関心を向けられているだけであることを、蓮華は理解した。

「酷いですねえ、我が子を置き去りにして、自分だけ楽になろうとするなんて」

　寒い日の朝、母親が首を吊って死んでいる光景が脳裏に浮かぶ。ミシミシと木目が軋む音がやけに耳に残っている。変わり果てた母親の姿を前にして、蓮華は声を出すことができなかった。

　悲しかったのか。

　いや、虚しかった。

「あまりに無責任ですねえ？　優しい母親のふりをして、本当は蓮華様をずっとずっと後ろめたく思っていたのでしょうか？」

「……やめて」

「貴女を産んだことを死んで詫び、身勝手に生から逃げたお母様を憎みましたか？　恨んだでしょう？　恨んだでしょうとも」

「……やめて、ください」

　黒薔薇嶺二はにたりと口角を上げる。闇夜のごとき瞳はおぞましく、見ているだけで底なし沼へ落ちてゆく感覚があった。

　油断をすれば、漆黒に支配されてしまう。黒い影から数多の手が伸び、蓮華を引きずりこもうとする。

　恨んでなどいない。いや、本当に断言できるだろうか。それは綺麗ごとに過ぎず、少しは恨んだのではないか。

　何故、蓮華をおいて死んでしまったのか。死んで詫びるのならば何故、蓮華を産む決断に至ったのか。

　のたうち回って嘆きたかった。慟哭するほどに悲しかったはずだ。

　絶望の淵に立たされ、すべてを呪いたいと思ったのではないか――。

「そんな貴女とお母様をここまで陥れたのは、誰でしょう。そう……巴家ですねえ」

　バチバチと焼却炉が燃える音がする。母親が焼かれていく光景を、幼い蓮華が呆然と見つめている。

　誰一人母親の死を悲しまなかった。ろくに弔いもせず、むしろ迷惑そうに眉を顰めるばかりであった。