第54話
東雲にも絡むように浮かび上がっていたあの‟色″と形状。ダンスホール‟カナリア″で目にした黒い茨が視界の端をかすめる。
「小鳥遊少佐……？」
「すまない、先に屯所に戻っていてくれ」
人混みをかき分け、心の色の所有者を追う。
（あれは、まさか――）
女だった。それも、面識のある女だ。
一人、二人、視界が開かれるが、目当ての人物を見失った。通常、人の心がまったく同じ色、形をするはずはない。それが可能となるとすれば、何者かによって手が加えられている可能性が考えられるが。
……胸騒ぎがする。
（杞憂で済めばいいが）
千桜はしばらく、女が消えていった先を冷徹に睨みつけた。
＊
蓮華はその日、熱心に縫い物をしていた。手元には肌触りのよい麻の布がある。桃色の糸で丁寧に桜の刺繍をいれたところで、ほっと息をついた。
「まぁ！ まぁまぁまぁまぁ！ 綺麗なハンケチですね！」
女中のはな子は、両手をあわせてまじまじと見つめてくる。あまり上手にできたとは言えない品であるため、蓮華は落ち着かずに肩をすぼめた。
「旦那様への贈り物でしょうか」
「は……はい。やはり、何か贈って差し上げたくて、無理を言って橘様に生地をこしらえてもらったのです」
「とっても素敵なお考えだと思います！ きっとお喜びになられますよ」
そうだろうか。そうだといい。
蓮華はこれまで、癖のようにへりくだっていたが、最近では期待することを覚えた。これを渡したら、いったい千桜はどのような顔をするのか。どのような言葉をかけてくれるのか。ここまで脳裏に浮かんでは、勝手に胸があたたかくなる。
千桜に借りた小説に、人と人の間にあるのは、エゴイズムでしかないとあった。そのエゴイズムをぶつけ合ってこそ、社会が成り立つ、と。舶来の言葉はすぐに理解できなかったため、蓮華は辞書を引いた。なるほど、たしかに、世界は己の主観で成り立っている。社会に溶け込むということは、己のエゴイズムを受け入れ、そして相手のエゴイズムを聞くことにある。
蓮華はまた一つ、千桜の心に近づけた気がして、胸が安らかになる。
（いったい、旦那様ご自身の心の色は何色をされているのかしら）
きっと鮮やかな桜色をしているのだろう、と蓮華はやわらかく口角を上げた。
「笑った……」
「え？」
すると、突然はな子の仰天した声が聞こえる。完成したハンケチを膝の上に広げたまま、蓮華は首を傾げた。
「蓮華様が笑った……！」
何故か、瞳に涙まで浮かべて蓮華の両手を握ってくる。蓮華は、ぱちぱちと瞬きをして呆然とするしかない。
笑う、とはいったい。蓮華はただ千桜の面影を思い浮かべていただけで、まったく身に覚えがない。喜怒哀楽が顔に出やすいはな子とは違って、蓮華は感情を表現することが苦手だった。
「ああ、もう！ お坊ちゃまに見ていただきたかった！」
「あ、あの……私、変な顔をしていたのでしょうか」
「いいえいいえ！ とっても可愛らしかったのです。それはもう、世の男性を虜にするような、純白の笑みでした！」
はな子が歓喜している中、蓮華は狼狽する。話が飛躍しすぎている気がする――と考えるのは、失礼だろうか。決して、そのような薔薇色な表情を浮かべていた自覚はない。
だが思うに、最近は冷めきっていた心がよく浮つく。これはなんだろうと思っていた。これが、‟愛おしさ″なのか。これが、‟あいする″ということなのか。
この気持ちを大切にしてもよいのだろうか。蓮華は膝に広げていたハンケチを手に取り、胸もとに抱き締める。
「この屋敷にいらっしゃった時は人形のようでしたのに……良い顔をされるようになりましたね」
顔を上げると、優しい目をしたはな子がいる。
「来月、ついに祝言をあげられると聞きましたが、本当に楽しみでなりません」
祝言。蓮華は言葉を復唱して、俯いた。とうとう正式に千桜の妻となるのだ。
そのために教養を積み、淑女としての振る舞いも身に着けてきた。
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