蓮華はこくりと頷く。そしてメニュー表を見てほっと胸を撫でおろした。

　これであればすべて蓮華でも読める。難しい漢字は使われていなかった。

「オムライス……、ハヤシライス、コロッケ……定食」

　だが、別のところで悩みが生じる。どれも魅力的に思えるため、注文が決まらなかった。

「だ、旦那様はお決まりなのでしょうか」

　先ほどから蓮華がメニュー表を陣取ってしまっている。慌てて千桜が読みやすい向きにして手渡すと、軽く制された。

「決まっているから、そのまま見ていていい」

「……そ、そうなのですね。ちなみに、旦那様はどちらを頼まれるおつもりなのですか？」

　いつも決まったものを注文しているのだろうか。ちらりともメニュー表を見ていないが。

　メニュー表を受け取り直し、顔を上げてはっとする。何気なく尋ねたつもりだったが、千桜はぴくりと眉の端を上げていた。

（きっと生意気だったに違いないわ……！）

　冷たい瞳がじっと蓮華を見ている。もともと表情が顔に出ない人物ではあるのだが、今の千桜はどことなく不愉快そうに映った。蓮華は狼狽し、視線を右往左往させる。

「あ、あのっ、私、なんという失礼を」

「その、待て、違う。そうではなくてだな……」

　だが、それも杞憂だった。

「私は……ここのコロッケ定食が好きなんだ」

　言いにくそうに、重々しく吐き出された。「好物を頼むつもりだ、などと気軽には言えんだろう」と罰が悪そうに眉を顰めている。

　聞いてしまってもよかったのか。蓮華が見る限りでは、千桜は機嫌が悪そうだ。

（旦那様は、コロッケ定食がお好きなのですね）

　だが、知らなかった。

　毎日食事をとっているのに、好物の話をしたことはなかった。そもそも、屋敷で食事をする際には基本的に会話すら発生しない。あるとすれば事務的な内容だった。

　注文を決めるのに悩んでいた蓮華だったが、なんとなく、千桜と同じものを食べたくなった。

　巴家の下働きをしていた頃には、自分がまさかカフェで食事ができるとは思いもしなかった。

　台所の隅っこで、冷や飯にお湯をかけて食べていた。それも三日に一度という頻度だった。短時間で食べきれずにいると、女中に取り上げられた。生きる活力が得られず、蓮華は次第にやせ細っていった。

　巴家での待遇もあって蓮華は食にあまり関心がなかったが、小鳥遊家に来てからは一日の楽しみとなりつつある。味覚や嗅覚を感じるようになった。そしてなにより、向かいには千桜が座っている。

　一人では――ないのだ。

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