【書籍化】麗しき花の旦那様【完】

第四章 闇と光

第47話

一

　ダンスホール‟カナリア‟での一件があり、念には念を入れて、蓮華は極力外出を控えるようになった。

　とはいえ、蓮華はもとよりほとんど屋敷の中で過ごしていたため、生活に大きな変化はなかったのだが。

　朝は千桜と朝食をとり、日中は勉学や稽古事に励む。夕方になると、食事の支度を買って出るようになった。千桜が勤めから帰ると、玄関先まで迎えにゆく。そのまま夕食をともにし、時間があえば縁側で桜を眺める。

　一時は謎の男の接近があり、得体の知れない不安を抱いたが、日常には何の変化もない。やはり、もう会うことはない。妙な胸騒ぎは杞憂だったのだ――と思うくらいには、小鳥遊家の生活に安らぎを抱いていた。

「いってらっしゃいませ、旦那様」

「ああ、行ってくる」

　玄関際で鞄を手渡すと、千桜の冷たい瞳が向けられる。

　こうして千桜を送り出す瞬間に、蓮華は思うことがあった。今の生活は穏和で、それこそなんの不便もない。女中たちも蓮華に大層よくしてくれていて、身に余るほどだ。いつまでも続いてゆけばいいのに、と考えるのは烏滸がましいが、そう思うほどには安らかな日々がある。

（待っていることしか、できないのかしら）

　あたたかな生活に安堵する一方で、日々国のために立派な勤めを果たす千桜に何かを返したいと思う。最近では、家令に無理をいって食事の支度を手伝わせてもらっているが、それだけでは足りないような気がする。

　このような気持ちははじめてだった。誰かに、どうしようもなく捧げたくなるような感覚は。

「何か変わったことがあれば、すぐに周りの者に伝えるように」

「……はい」

「それから、花を生ける腕を上げたな。よければ、今度こそ私の部屋に飾らせてくれ」

　蓮華の頬が沸騰したように熱くなる。胸がふわふわと浮かび上がるような感覚。これは、‟嬉しさ‟か。それとも‟恥ずかしさ‟か。

　蓮華は返答に困り、こくこくと頷いた。

「お邪魔にならないとよいのですが……」

「そうやってすぐに謙遜をする癖は、簡単には治らないな」

　千桜は眉を下げて小さく笑った。蓮華はつい、やわらかい千桜の表情を見つめてしまう。

　千桜は帝国陸軍のそれも少佐ともあろう人だ。毎日国のために勤めを果たしている。それが義務であり、使命であり、千桜自身であるのだ。そうは分かっていても、時々、玄関先で見送るのに‟寂しさ″を抱く時がある。

　傲慢だ。身の程知らずも甚だしい。

　いつでも、どこでも、隣に並んでいたいという‟欲‟が生まれ、現在の己の立ち位置に悶々とする。このままではいけない。蓮華ももっと、自分の足で立てるように――と。

「何か足りないものがあれば、橘を使わせるように」

「……はい」

「訪ねてくる者があっても、おまえは応対しなくていい」

「…………はい」

　返事をするごとに胸に重い鉛がぶら下がる。

（我儘だわ……こんなの）

　千桜を送り出し、蓮華はしばらく玄関で呆けた。こんな自分を拾ってくれた千桜に迷惑をかけてはいけない。そう思う反面で、これまで抱きもしなかった私情がせめぎ合った。