【書籍化】麗しき花の旦那様【完】

第44話

（こんな時に、いったいどのように声をかけたらよいの）

　どこか――様子が可笑しい。この社交場が嫌になったのかもしれないが、たとえ幼子ではあるとしても、異常な泣き方をしている。

　蓮華でもそれは理解できた。

　放っておけば良くない気がするのに、蓮華は己の無能さに打ちひしがれる。

　おそらくは千桜であれば、息を吐くように宥め聞かせるのだろう。

　なんと自分は非力なのだ。社交の場でも役に立たず、用事が済むのを待っていることしかできない。極めつけには、泣いている子どもをあやすのもままならないとは。

　蓮華の表情に靄がかかった。

　何か、何かないものか――と思考を巡らし、一つだけ脳裏によぎる。

　気休めにもならないかもしれないが、蓮華にできることはそれくらいであったのだ。

「――眠れぬ子よ、ねんねんころり」

　口ずさむと、亡きの母親の面影が浮かんだ。思えば、千桜とはじめて出会った時もこの子守唄を歌っていた。

「おはなのかおりで、ねんねんこ」

　瞳を閉じ、一面の花畑を想像する。野原を淡い桃色に染める蓮華の花。ちょうど今頃が見どころなのだと母親は言っていた。桜の花が終わり、暖かくなってきた頃。藤の花が咲き始めると蓮華の花も咲くのだと。

　ふわり、風が吹き付ける。

　ほんのりと甘く優しい花の香りがする。

　目を閉じて想像しているだけであるのに、不思議だ。ただ、女児の心が安らいでほしい一心で唄を口にする。ゆっくりと瞼を上げると、冷静さを取り戻し、ぽかんと口を開けている女児と目があった。

「――……すっ……ごい」

「え？」

　女児が泣き止み、ほっとしたのも束の間、蓮華は再び狼狽した。

「なんかね、お花がぶわぁっ……って！　今の、どうやったの……？」

「お花？　あ、あの、それよりも」

「すっごく綺麗だった……もう一回やって！」

　何がどうなっているのか。蓮華はただ母親から教えてもらった子守唄を歌っただけだ。身に覚えのない要求になんと返すべきか逡巡する。

「ごめんなさい。あの、その」

　もう一回とは、具体的にどのようにすればよいのだろう。狼狽えていると女児は首を傾げる。先ほどまで取り乱して泣いていたとは思えないほどに、けろりとしている。

「んー……なんだあ、夢でも見てたのかなぁ……？」

　蓮華はまったくもって状況がつかめずにいたが、ひとまずは女児の表情が明るくなり安堵した。

「ご気分はいかがでしょうか？」

　怪我などはしていないか。ドレスについた土を払ってやると、少女は再びぽかんとした表情をする。

「あれ……？　そういえば、なんだかすっごく悲しかったような……」

「悲しかったような？」

「すっごく暗い気持ちになって、何もかも嫌になって……でも、あれ？　なんでだったんだっけ……」

　女児は、自分の中で答えが見いだせずに眉をひそめている。蓮華もまた胸に得体の知れぬしこりが残った。

（どうして覚えていないのかしら）

　泣き喚いていた時と今の表情が、まるで別人のようにも思える。これでよかったのか。たかだか子守唄ではあったが、気が紛れたのであれば甲斐があったというものだ。土を払って立ち上がった女児は、きょろきょろと周囲を見回す。

「そういえば、なんでこんなところに」

「え……？」

「お母様とお父様と一緒に、綺麗なお部屋の中でクッキーを食べてたの。なのに、なんでお外にいるんだろう……うーん」

　女児の発言は先ほどから現実味を帯びていない。信じがたい内容ではあるが、女児が嘘をついているようにも思えなかった。

　千桜がこの場にいたのなら、適格な判断を下せたのだろう。このあとになんと問いかければよいのかと悩まずに済むのだろう。

「……あ、お母様とお父様だ！」

　すると、女児の表情がぱああと明るくなった。蓮華のもとを立ち去る小さな背中をぼんやりと見つめる。

　女児には、父と母がいる。帰る場所がある。蓮華にも実父はいるが、絶縁されているも同然であり、義母には疎まれている。実母は自決をしていたため、すがる場所などなかった。

　――これが、羨ましいという感情か。

　蓮華の頭上に月光が差し込んだ、刹那のこと。

「こんばんは――麗しいお嬢さん」

　もう誰もいないはずの庭園で、静かな声が響いた。