第41話
「で？ どこの家の御令嬢なんだ。社交場では見かけない顔だ――と、下の連中が騒ぎ立てている」
蓮華はぶるりと肩を震わせた。まさか、巴藤三郎の私生児であるとは口が裂けても伝えられない。
ふと思い立って蓮華は周囲を見渡す。この場に姉たちはいないだろうか。
ましてや義母の姿があれば、思わぬ混乱を招くやもしれない。小鳥遊家との関係性も考慮し、一族の汚点を自ら公に晒しはしないだろうが、感情的になり、攻撃的な言葉を向けてくる可能性は重々にある。
メインホールを見渡したが、それらしき姿はなかった。
「いかにも純粋無垢な御令嬢のようだが。ついに貴様も、自分好みに女を仕込む趣向に目覚めたか？」
「……ご冗談を」
東雲は含みを込めた笑みを浮かべる。千桜は煽りに乗じることなく、きわめて冷淡に対処した。
「まあいい。貴様の軍略は上が評価している。その無粋な態度も多めに見てやらんでもないが、あまり俺の気を立たせるなよ」
声を凄める東雲に対し、やはり千桜は微動だにしない。上官に向ける視線にしては冷ややかだ。いったい千桜の左眼には何が映っているのかと蓮華は思った。
「佐山と工藤が貴賓室に控えている。帝国陸軍の方針について議論をしていたところなのだが、ちょうどいい。貴様の面を貸せ」
東雲が言い捨てると、千桜はわずかに眉尻を上げた。軍人の密談に女である蓮華が立ち入るわけにはいかない。このままでは、蓮華がいるがために、重要な誘いを断らせることになる。
やはり、千桜の足手まといになっているのではないか。
「申し訳な――」
「あの、私のことならどうかお気になさらないでください」
ついに我慢ならず、蓮華は口を挟んでしまった。用事が済むまで待つことくらい、子どもにだってできる。命じられれば一人で帰宅もできる。千桜の心証を悪くさせるのは忍びなかった。
「ご迷惑でなければ、外の庭園にてお待ちしております」
「だが」
「ご心配には及びません」
館内で一人でいるには心細いが、閑散としている庭園であればそう問題はないだろう。また、一人でぼんやりするのには慣れている。時間を気にせず議論をしてもらってかまわなかったのだが、千桜の表情は重々しい。
「あの、では……私はこれで」
「おい――！」
蓮華は居たたまれなくなり、逃げるようにその場を立ち去った。
すかさず追いかけようとする千桜を、東雲が淡泊に制する。
「案ずるな。彼女には、信用に足る護衛をつけてやろう」
東雲陸軍中将。この男の甘言はまったくもって信用ができない、と千桜は心の中で舌打ちをする。
上官であろうが、この男は敬意を払うべき人間ではない。
千桜は鋭く目を細めた。くだらない欲望のために、軍部を意のままにしようと企んでいる人間――それが東雲だ。
（最近では政治的支持を得るため、東雲は社交場によく顔を出しているようだが）
左眼に映る心の色は見るに堪えないほどに濁っている。毒蛇のような黒い靄が東雲から伸びていた。
（この男も……か）
千桜は、この独特な色をもつ心の靄に既視感を得た。それも右翼的思考をもつ人間によくみられる色だ。人格すらを飲み込むほどの黒が、全身に絡みついている。
今となっては、東雲の顔立ちすらろくに判別できぬほどであった。本来、人の心の色は十人十色であり、同じ喜怒哀楽であっても出る色はさまざまだ。だが、ここまで似通っているとなると、人の手が加えられていると想像するに容易い。
やはりこの‟カナリア‟がきな臭いか。
（‟護衛‟とは随分と体のいい。‟人質‟にとらせてもらった……と言っているようなものだ）
東雲は貴賓室へと向かって歩みを進める。いうことを聞かねばどうなるか。
つくづく卑怯な男だ――。
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