　男の子のおかげで、西の空の橙色が完全に山々に消え入る前に、私は何とか屋敷へ戻ることができた。

　門の前まで迷わず導いてくれたことに、正直驚いたけど。

｢あの……、うちをご存知だったのですか？｣

　そう尋ねると、男の子は言葉を発することなくただ頷く。

(やっぱり、この人は)

｢もしや、八十治兄さまのご友人の方でしたか？

　それでしたらどうぞ、お上がり下さいませ！ぜひお礼をしたいので……！｣

　けれども男の子は、私が言い終わらぬうちに首を横に振ってしまう。

｢では、提灯（ちょうちん）をお持ちいたしますから……｣

　その言葉にも首を振る。

　何とか引き止めようとするけれど、男の子はいま来た道を戻ろうと歩き始めていた。

　行ってしまう。

　このままでは何の手がかりもなく、お礼もできないまま、

　終わってしまう。

　．

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