ようやくすすり泣くほどにまで落ち着くと、彼女はあの半年間のことをぽつりぽつりとだが母に語った。

　全てを告げ終え、未だにすすり泣いている娘に、母――ネスは、

「……リーゼ。リーゼはその人のこと、好きかい？」

　慎重に様子を伺いながら、尋ねてみる。

　娘は首を横に振り、

「だって、あいつは一族の仇…………」

　やっとのことでそう呟く。

　そんな娘を抱き締める手を、ネスは強くし、

「誰もそんなこと思っちゃいないよ。だから、ね、リーゼがその人を好きかどうか、それだけ教えておくれ」

「……やだ……大嫌い……あんな男……」

「……そうかい。

　じゃあね、リーゼ、ずっとこの村から出なきゃいいよ」

　ネスの腕の中で、娘が顔を上げてくる。ネスは、そんな娘の頭を撫でながら、

「ここにはその人は入って来れないよ。

　だから、ね、ここでずっと一緒に暮らそ。

　もし元気になったら巫女にしてもらうといいよ。ね？」

　ネスの言葉に、娘は、再び母の胸に顔を埋め、小さくだが嗚咽しはじめた。

「よしよし。もう離さない。……離さないからね」

　ネスは、自分の腕の中の娘を、いつまでもきつく抱き締めていた。

◆◇◆◇◆

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