メア

１

「……此処なら、他人の目に留まることはないでしょう」

　路地裏の奥の方へ辿り着いたと同時に、獏の男は呟いた。すぐさま振り向き、語調を戻す。

「というわけで、初めまして。私、夢の管理場『メア』の営業部を担当している、獏と申します。どうぞお見知りおきを」

「獏……」

　あまりにも直球すぎる名前だ。営業をする上での仮名だろうか。

　しかし、夢の管理場？　営業部？　胡散臭い文字の羅列が繰り出されていたが、本当にわたしの望むものを出してくれるのか？　もしかして、さっきの言葉はわたしを誘い込むための謳い文句なのだろうか。

「そんな怪訝そうな目で見ないでください。事前に申しておきますが、私は嘘など吐きません。本社の名誉を損ないますからねぇ。では、早速本題に––––」

「いや、長話を聞きにきたわけじゃないので。質問にだけ答えてください」

　獏のマスクをじっと見つめて、わたしは口を開く。

「さっき言いましたよね。わたしが一番望むものをくれるって。本当にそんなことができるんですか？　言っておきますけど、物を貰うとかそんな簡単なことではないですからね？」

「ええ、出来ますとも。何せ、我々の専門分野は『夢』ですから」

　男は、変わらず余裕そうな態度を保っていた。

「我々の手にかかれば、どんな願望も想いのまま。意中の人を振り向かせることも、大量の札束を我が物にすることも可能です。ただし、相応の対価を払って頂きますが」

「相応の……対価？」

「ええ。しかし再三申している通り、どんな願いでも叶えてみせましょう。そうですね……例えば」

　意味ありげに男は間を開けて、再度口を開く。

「……憎き相手を排除したい、とか」

　それを聞いて、過去の記憶が脳裏に映し出される。

　そこにいるのは、一人の人物。

　生徒会長で容姿端麗。成績優秀でクラスの人気者。自分が一番優しくて、優秀だと思ってる。

　だから、底辺の者であるわたしに気を遣ってくる。この前だって、ちょっと保健室へ行ったぐらいで「大丈夫？」だとか善人ぶった言葉をかけてくる。こうすれば周囲からの好感度も上がる、とか自分の欲望がだだ漏れなことも知らずに。あの目が、わたしの最も嫌う存在だった。　

　そうだ。元はと言えば、全てアイツが悪いんだ。胸中を巡る、他者に対する嫉妬心も、自分を忌み嫌う劣等感も、アイツのせいで植え付けられたものだ。アイツさえいなくなれば、わたしは……。

「……あたかも図星、と言ったところでしょうか」

　ほぼ無意識に、わたしは頷いていた。すると、路地裏の更に奥から足音が聴こえてくるのに気づき、振り向いた。そこにあったのは、桃色のクマの着ぐるみが、アルミのツールケースを片手に走ってくる姿だった。

　黄緑や水色、黄色の継ぎ接ぎを沢山貼り付けたその巨体は、無言でケースを獏男に手渡した。彼は満足そうに受け取ると、わたしに向かってケースを開いた。

「……これは？」

　そこにあったのは、掌に収まる程度の大きさをした、鎌型のアクセサリーらしきもの。アメジストの柄と、ラピスラズリの刃。一見、玩具に見えるそれからは、今まで感じたことのない何かが発せられていた。

「これは〝夢を狩るモノ〟。夢の空間との接続、破壊が可能な魔法具です」

「夢の空間？」

「人は睡眠に入ると、独自の仮想空間を生み出します。我々はそれを〝夢の空間〟と総称しております。夢の空間を破壊することで人は、生存に必要な希望や目標を失い、廃人同然となるのです」

　廃人同然に……つまり、死んだも同然になるってこと？

　あまりにも非現実的だけど、何故だろう。妙な納得感と説得力があった。

「契約期間中、貴方にこちらを貸し出しましょう。貴方の思うままに、この得物を振るって頂ければ」

「ん？　ちょっと待ってください。わたしが直接やるんですか？」

「左様です。しかし、お望みであれば私が手にかけることも可能です。が、お客様直々に行われた方が、爽快感と達成感がより一層増すのでは？」

　……異論は、なかった。

　目の前の小さな鎌を掴もうと、わたしは手を伸ばす。しかし、突如指の腹に刺激が走り、思わず引っ込めてしまう。静電気に似ているが、そうとは言い切れない異様な気配。一瞬戸惑ってしまったが、覚悟を決めようと小さく息を吐き、思い切り鎌を掴み上げた。

　刺激は消えた。だけど、鎌を掴んだ右手が浮ついた感覚で満たされた。二本の指で柄を摘んで、まじまじと見つめる。変な感覚になることを除けば、土産屋に売っていそうな小物同然だった。

「あ、そういえば対価というのは……」

　そう言いかけて顔を上げた。

　しかし、さっきまで近くにいた獏男も、クマの着ぐるみも、そこにはいなかった。わたし一人が取り残され、隙間風の音だけが辺りで鳴いていた。

　どこに行ったんだろう。そんなことを考えるのも虚しく、結局家に帰ることにした。夕日すらもわたしを待たずに沈みかけていた。

　◇

「結局、何だったんだろう」

　指で摘んだ〝夢を狩るモノ〟をまじまじと見つめながら、自室の中で孤独に呟く。

　ただのセールスだろうか。でも、そうとは思えない。この小さな鎌から発せられる強烈な気配や、獏男の言葉も含めて、妙な説得力があった。まだ騙されたと嘆くには早計だろう。

「……とりあえず、枕元に置いてみようかな」

　部屋の電気を消して、ベッドに登りながらそんなことを考える。枕元に置いたものが夢に出てくる。幼少期に聞いた言い伝えだ。

　枕元に鎌を添えて、私は眠りにつく。意識が沈んでいくのに、そう時間はかからなかった。