ゆらめく通り

第27話

秘密の場所

　重たさを伴って、黄色い西日が体にまとわりつく。眩しくて、私は目を閉じた。

「絹ちゃん…。行こう」

　そう言って、手を取ってくれる。私の想いはスルーされたようだけど、返事が欲しいわけじゃなかった。答えは聞かなくても分かってる。でも温かい手で繋がれたのは救われた。そのまま駐車場に向かう。車に乗ると

「美味しいカレー屋さんがあるんだけど、行く？」と言われた。

「はい」

「インドカレー好き？」

「好きです。チーズナンとか大好物です」

「良かった」

　車がさらに、丘を登っていった。そこも住宅街にある一軒家だったけれど、インドカレーと書かれた看板が立っている。駐車場も三台ほどあった。

「ここも鈴音ちゃんと来たところですか？」と車から降りて言うと、翠さんが止まった。

　別に思い出の地を回るのは少しも嫌じゃないけど、何気に言ってしまって、翠さんを困らせてしまう。

「…別のところが良かった？」

「いいえ。あの…鈴音ちゃんって呼んでください」

「え？」

「あ、ちょっと待っててください」と車のドアを開けようとするけど、ロックがかかっている。

「…忘れ物？」と聞き返されて「あの…。車開けてください」と扉を引っ張る。

　ドアロックが解除されたら、私は車に乗り込んだ。そして鞄からゴムを取り出す。一番手っ取りばやくハーフアップをすると、ゴムで括り、括ったところに髪の毛を一度通す。それだけで、何だかいい感じになるとこの前、ネットで勉強したのだった。鏡でチェックして、左右に少し後れ毛を出す。鏡で見る私は自分でも鈴音ちゃんに見える。二、三回、遠慮がちに笑顔を作ってみるとそっくりだった。ただその笑顔を再現するには鏡が必要そうだ。そこは諦めて車から出た。

　翠さんは背中を向けて待っていた。私が車のドアを閉めると、振り返る。

　無言でこっちを見ていた。

「翠さん」

　呼びかけると弱弱しく微笑む。

「参ったな」

　そう言って前髪をかき上げる。私は残酷なことをしているんだろうか。もう会えない人のフリをして、それは何の救いにもならないんだろうか。むしろ傷をえぐっている――。

「そっくりで…」

　でも違う、と聞こえた気がした。翠さんは声にだしていないけど、聞こえた。

「食べに行こうか」と背を向けられた。

　その背中を見て、私は何をしているんだろうと思う。振り返って、こっちを見て欲しいと思うけれど、それは鈴音ちゃんとしてではない。鈴音ちゃんを言い訳に使っているだけだった。

「…ごめんなさい」

　振り返って「そんな顔させたいわけじゃないんだ」と翠さんが哀しそうに笑う。

「ここ、鈴音とは来てない。辛いの苦手だから」

「え？」

「設計して、たまに工事見に来て、ひとりで来た。辛いの食べたい時…」と言ってため息を吐く。

「鈴音ちゃん…確かに辛いの苦手でした」

「それに付き合わせるのも…悪くてね。でも店には連れてきてあげたかったな」と言って扉を押す。

　まだ早い時間だったので、お客はいなかった。

「あら…。お久しぶり」と女性の店主が出てきた。

「久しぶりに食べたくなって」

　私を見て「デート？」と聞くと「そう」と簡単に答える。

　その言葉で体温が二度上がった。

「じゃあ、いつもの席にどうぞ」と奥まで案内してくれると、ガラス戸を開ける。

　テラス席があった。

「ちょっと待っててね。蚊が多いから」と店主は言う。

　テラス席から街の明かりや、さっきの病院が見える。店主は蚊取り線香を持ってきてくれて、テーブルの上のろうそくに灯りをともしてくれた。

「チーズナンと普通のと…それからおすすめのほうれん草カレーとチキンカレー…絹ちゃんは？」とさっきからメニューを眺めている私に聞いてくれる。

「エビカレーで」

　辛さの度合いを店主は聞いてくれて、ラッシーもつけてくれると言う。

「最近来ないから…元気してるのかなあって思ってたのよ」

「工事、終わったからね。なかなかここまで来れなくて。でも美味しかったから…」

「まぁ、彼女まで連れて来てくれたんだからありがたいわね。また来てね」と言ってお店に戻って行く。

「彼女設定ですか？」と私は訊いた。

「いいかな？」と聞き返される。

　私は頷いて夕日に包まれている街を眺める。

「ここでカレーを食べながら、街を見て、家を見て…いろんな家を考えてた。どんな家がいいかな…とか。頼まれた家の間取りはどうしようかなとか」

「そう…なんですね」と私は翠さんに目を向けた。

　翠さんは遠くを見ている。

「…鈴音も一緒に来て、この景色を見て欲しかったけど。まぁ、甘口カレーでもいいのかもだけど、連れて来てないんだ。だから鈴音も知らない場所だよ。俺の知らない鈴音の写真を見せてくれたお礼」

　本当は鈴音ちゃんと来たかった場所――。高台のカレー屋さん。

「あ、チキンティッカ頼むの忘れてた」と言って、翠さんは店に入って行った。

　私は一人で街を眺める。

「鈴音ちゃん…」

　あの優しい鈴音ちゃんが好きになったのも分かる。どんなに反対されても、諦めなかったのも分かる。赤ちゃんも…。翠さんとの赤ちゃんも…。

（でも大胆だなぁ。私にはできないよ）と俯いた。

　当時、翠さんは既婚者で、親に反対されてたのに、それでも赤ちゃんを産もうとした。あの時、まだ鈴ちゃんは大学生だったはず。結局、卒業もしないままだった。

　短い人生だったけれど、恋に生きた。

　あの鈴音ちゃんが必死で生きた。

　同じ顔だけど、鈴音ちゃんはおしとやかな綺麗な女の子で、私は頑固で不器用だったから、親からは鈴音ちゃんを見習うように言われていた。でも同じようにできなくて、バレエも全然だめだった。それに鈴音ちゃんは私より勇気があった。

　今となってはそう思う。芯の強さがあって、その内面の美しさが優しい笑顔になっていた。

　同じ人を好きになっても、当然のように同じように好きにはなってもらえない。

　鈴音ちゃんとは比較にもならない。

　ハーフアップしても、焼石に水だ、と私はゴムを外して、ポニーテールにする。首筋に風が通った。

「あれ？　髪の毛…括ったの？」

　戻ってきた翠さんが少し驚いたように言う。両手にラッシーを持っていた。

「あ、ちょっと暑くて」

「店内に行く？」

「ううん。あの…暮れていく景色が見たいから」

「俺も」と言うから、私は微笑んだ。

「絹ちゃんらしくて、可愛いよ」

　慰めの言葉を頂いて、私は街を眺めた。もうすぐ夕暮れになる。街の明かりがきらめきになって輝き出す時間だ。

　運ばれてきたエビカレーにチーズナンをつけて食べると、まろやかさとスパイスさが相まって本当に美味しい。

「んー」と私は唸ってしまった。

「美味しいだろ？」と翠さんが言う。

「はい。間違いなく美味しいです」

　翠さんが自分のチキンカレーとほうれん草カレーも分けてくれる。

「どれもおいしくて、また来たくなります」と美味しさで頬が膨らんでいるので両手で押さえてみる。

　翠さんは笑いながら

「いいよ」と言った。

「え？」

「また連れてきてあげる」

　そう簡単に言ってくれるからドキドキしながら、私は小さな声でお礼を言った。

「キーマカレーも美味しくて…」

「キーマカレー」と思わず声を上げたら、また笑われてしまった。

「また来よう」

　笑いながら言われたけれど、叶わない約束だったとしても、未来があるような気がして、私は嬉しかった。

　食事後にトイレに行って帰ってくると、翠さんが微笑みかけてくれる。

「どうかしましたか？」

「あの、前に言ってたコンペ…二次通ったよ」

「えー、すごい」

　私がトイレに行ってる間に連絡が来たらしい。

「ほっとした。…本当はそういう大きな仕事がしたいわけじゃないけど…。やっぱり経歴になるからね。小さな家を建てる人だとしても」

「…おめでとうございます」と私は一人で拍手をした。

　陽は暮れて、街がきらきら光りを放っている。

「翠さんが希望するお家ってどんなのか見てみたいなぁ」

「お金があったらね。自分で作りたい」

「今のアパートも素敵ですよ」

「ありがとう」

　街の明かりと空を見上げると星が見える。

「やっぱりちょっと丘の上とは言え、星はそんなにたくさん見えないなぁ」

「冬は少し良く見えるけどね…。星、好きなの？」

「天の川見たことなくて、一度見てみたいなぁって」

「行ってみる？」

　私は翠さんをじっと見てしまった。これは一緒に行こうと言われているのだろうか、と。私にしては脳をフル回転させて、素早く考えた。

「行きたいです」

　なりふり構っていられないくらい私は翠さんと一緒にいたかった。

「行こっか」

「夏休み…だから、どこか行きたいです」

「探しとくよ」

　思いもかけない提案をもらって、私は胸が苦しくなる。鈴音ちゃんの代わりでも構わない。それでも翠さんと一緒に旅行に行きたかった。

　もう引き返せない、と自分に言った。

　翠さんは家の近くまで車で送ってくれた。私が家の前で止めるのは…と言って、家の道に入る前の大通りで降ろしてもらうことにする。万が一、親が出てきたら、ややこしくなるし、車で帰ってきたことが音でばれたら、嘘を吐くのが面倒だ。

「また不在日に来る？」と翠さんに聞かれた。

「…はい。不在日にお邪魔します。お仕事の邪魔にならないように」

「ならないけどなぁ…。でも好きにしていいよ」

「あの…旅行…お忙しかったら…」と少し遠慮する気持ちが出てくる。

「…たまには俺もどこか気晴らししたいよ」

「あ、はい。じゃあ、行きましょう」と何故か力が入って手をグーに握ってしまった。

　また翠さんに笑われた。シートベルトを外すのにあたふたしていたら、翠さんが外してくれる。

「固いね」と言って外れたベルトをそっと私の体の向こうへと渡す。

　かなり接近するので、私は思わず体を固くした。

「おやすみ」と翠さんに言われる。

「おやすみなさい」と返事しながら、私は「キスしていいですか」と内心思っていた。

　思っていたけど、言えずに翠さんを見た。

　目が合って、軽く微笑まれると、私のおでこに軽いキスくれる。

「翠…さん」

　そこじゃないです、と翠さんに必死に視線を送る。翠さんは明らかに視線を逸らした。

「…絹ちゃん。今日はありがと」と視線をあわされることなく車のドアロックを外されたから、諦めるしかない。

「いえ。こちらこそ。翠さんの作った建物も素敵だったし、カレーも全部おいしくて…」

　情けない事に涙が溢れてしまった。私はそのままドアを開けて出ようとしたら、軽くロックが閉まる音がした。

　振り返ったら、翠さんの手が肩に置かれて、私を引き寄せる。

「ごめん」

　そう言われてキスをされた。

　謝らなくてもいい。

　鈴音ちゃんの代わりでもいいのに。

　そう思って、私も手を翠さんの首に回した。

　全部、食べて欲しい。通り過ぎる車の音を聴きながら、キスを繰り返す。キスだけじゃ足りなくなりそうで、自分が怖かった。こんなこと思ったのは初めてだった。

　唇が離れると、私から口を寄せる。

　頭ではそんなことしたら、駄目だと思うのに、離れたくなくなってしまう。息が上がって苦しいのに止められない。ついに翠さんに頭を胸に抱え込まれた。しばらく翠さんの心臓の音を聴く。

　どっどっどっと大きく鳴っている。

「絹ちゃん…。毎日おいで」

　私は心臓の音を聴きながら、頷いた。